En novembre 2026, le Musée d'histoire de la ville de Shizuoka s'est intéressé à un aspect fascinant de la vie de Tokugawa Ieyasu : ses épées personnelles. Le fondateur du shogunat qui gouverna le Japon pendant plus de deux siècles et demi a laissé derrière lui non seulement un héritage politique, mais aussi des armes historiques, dont certaines sont parvenues jusqu'à nous.
Le 8 novembre, le musée avait programmé une conférence spéciale consacrée aux épées d'Ieyasu, en mettant particulièrement l'accent sur les lames conservées au sanctuaire Kunozan Toshogu, où sont préservés d'importants objets associés au premier shogun Tokugawa.
De seigneur de guerre à dirigeant du Japon
Tokugawa Ieyasu (1543–1616) vécut à une époque de guerres presque incessantes, durant laquelle de puissants seigneurs de guerre japonais se disputaient les territoires, l'influence et le contrôle du pays.
Il participa aux grands événements militaires et politiques de l'époque Sengoku, la période des provinces en guerre au Japon. Après la victoire de l'armée de l'Est à la bataille de Sekigahara en 1600, Ieyasu consolida sa position et reçut le titre de shogun en 1603.
Le système politique qu'il établit perdura jusqu'en 1867.
Pour Ieyasu, une épée était bien plus qu'une arme. Dans la société des samouraïs, les épées pouvaient symboliser le rang militaire, l'héritage familial et l'autorité politique. Les lames particulièrement précieuses se transmettaient de génération en génération, s'échangeaient comme cadeaux prestigieux et se conservaient comme de précieux héritages familiaux.
Sohaya no Tsurugi : l'une des épées les plus célèbres d'Ieyasu
Parmi les lames qui ont survécu, Sohaya no Tsurugi occupe une place particulière. Le Musée Kunozan Toshogu la présente comme l'une des épées les plus précieuses aux yeux d'Ieyasu.
Il s'agit d'un tachi, une longue épée japonaise traditionnellement suspendue à la taille, le tranchant orienté vers le bas. Contrairement à la coutume plus tardive consistant à porter le katana avec le tranchant tourné vers le haut, le tachi est particulièrement associé aux anciennes traditions guerrières japonaises.
La lame conservée ne porte aucune signature de son fabricant, mais sa fabrication est attribuée au maître forgeron Mitsuyo. Selon le musée, elle daterait approximativement du milieu de l'époque de Kamakura (1185–1333).
Cette épée se distingue par sa lame large et ses proportions imposantes. Aujourd'hui, Sohaya no Tsurugi est classée Bien culturel important du Japon.
Le sanctuaire conserve cette épée comme l'une de ses reliques les plus importantes associées à Ieyasu. Pendant l'époque d'Edo, elle faisait l'objet d'une vénération comparable à celle accordée aux objets sacrés.
Bien plus que de longues épées
La collection du sanctuaire Kunozan Toshogu montre que les armes d'Ieyasu conservées jusqu'à nos jours ne se limitaient pas à une seule lame célèbre.
Des expositions antérieures du musée ont également présenté deux wakizashi, ou épées courtes, attribués aux maîtres forgerons Yukimitsu et Sadamune. Tous deux sont classés Biens culturels importants.
Le wakizashi était une épée japonaise plus courte qui, dans la tradition tardive des samouraïs, se portait généralement aux côtés d'un katana. Cette paire était appelée daisho, ce qui signifie littéralement « grand et petit ».
La manière dont certaines épées d'Ieyasu ont été conservées présente un intérêt particulier. Les archives du musée décrivent des lames placées dans des coffrets de conservation spécialement décorés, situés dans les espaces sacrés du complexe du sanctuaire.
Leur préservation illustre comment des objets initialement fabriqués pour la guerre pouvaient acquérir une importance historique et religieuse.
Pourquoi les épées d'Ieyasu ont-elles survécu ?
Après la mort d'Ieyasu en 1616, sa mémoire s'ancra profondément dans la culture politique et religieuse du shogunat Tokugawa.
Le sanctuaire Kunozan Toshogu, situé sur le mont Kuno, dans l'actuelle préfecture de Shizuoka, devint l'un des principaux lieux consacrés à la vénération de l'ancien dirigeant.
Ses effets personnels, ses armes et ses autres possessions y furent conservés, tandis que les shoguns qui lui succédèrent firent don de trésors supplémentaires.
Par exemple, Tokugawa Hidetada, le deuxième shogun, offrit en 1617 une épée fabriquée par le forgeron Sanetsune. Tokugawa Iemitsu, le troisième shogun, présenta en 1634 une épée attribuée à Unji.
La collection du sanctuaire reflète donc non seulement les possessions personnelles d'Ieyasu, mais aussi l'histoire des générations successives de la famille Tokugawa au pouvoir.
Quel était le sujet de la conférence de novembre 2026 ?
La conférence, intitulée « Tokugawa Ieyasu et les épées », était programmée pour le 8 novembre au Musée d'histoire de la ville de Shizuoka.
Elle était présentée par Yuki Miyagishima, conservateur au Musée Kunozan Toshogu. Selon l'annonce officielle, la présentation portait sur les caractéristiques des épées associées à Ieyasu, en particulier celles conservées au sanctuaire.
Cette conférence s'inscrivait dans un programme muséal plus vaste.
Du 10 octobre au 29 novembre 2026, le musée accueille l'exposition « Tokugawa Ieyasu et le gouvernement Toyotomi », consacrée à l'étude de la position politique d'Ieyasu sous Toyotomi Hideyoshi.
Parmi les pièces exposées figure un tachi fabriqué par Nagamitsu, de l'école Bizen Osafune. Selon la tradition historique, Hideyoshi aurait offert cette épée à Ieyasu, qui en fit ensuite don au sanctuaire Shizuoka Sengen.
L'annonce officielle de la conférence ne contient pas de transcription intégrale. Par conséquent, il est impossible d'établir précisément quelles épées ont été abordées ou d'affirmer que de nouvelles découvertes scientifiques ont été annoncées lors de la présentation.
Que révèlent ces épées sur Ieyasu ?
Les armes qui ont survécu offrent un regard sur le fondateur du shogunat Tokugawa qui dépasse ses réalisations en tant que général et homme d'État.
Elles éclairent la culture matérielle de l'élite des samouraïs japonais, notamment l'estime portée au savoir-faire des maîtres forgerons, les échanges diplomatiques d'armes prestigieuses et la conservation des trésors familiaux.
Toutefois, il ne faut pas confondre la possession d'une arme avec son utilisation attestée sur un champ de bataille. Le fait qu'une épée ait appartenu à un dirigeant historique ne prouve pas qu'il l'ait portée lors d'une bataille particulière.
Cette distinction rend les collections muséales particulièrement précieuses. Leur étude minutieuse permet de distinguer l'histoire documentée des légendes entourant les samouraïs célèbres.
Plus de quatre siècles après la mort de Tokugawa Ieyasu, les épées qui lui ont survécu demeurent des témoignages tangibles d'une époque où les lames japonaises pouvaient représenter simultanément la puissance militaire, l'autorité politique et un héritage sacré.
Voir aussi
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Sojutsu - l'art de la lance
Le Sojutsu est un art martial traditionnel japonais consacré à la maîtrise de la lance yari. Il est considéré comme le deuxième art martial le plus important du Japon médiéval après l'art du sabre.
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Yari
Le yari est l'une des armes froides traditionnelles japonaises (nihonto), c'est-à-dire une lance à pointe droite. L'art de manier un yari est connu sous le nom de sojutsu, une technique de combat à la lance.
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Wakizashi et tanto
Dans l'histoire des armes blanches japonaises, certains objets se situent à la frontière entre les concepts de « sabre » et de « couteau ». C'est notamment le cas du wakizashi, un sabre court traditionnellement porté par les samouraïs avec le katana, et du tanto, un couteau de combat populaire auprès d'un large éventail de classes sociales. Ces deux armes se portaient derrière la ceinture, avaient une lame courte et étaient utilisées en combat rapproché. Cependant, il existe une différence fondamentale entre les deux, qui va bien au-delà de la simple longueur de la lame.
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Katana et Tachi
Lorsque les Occidentaux pensent aux sabres japonais, ils imaginent souvent les emblématiques lames courbes comme le katana. Cependant, en termes d'antériorité historique et de prestige, il serait plus juste d'inverser cette image : le tachi est antérieur au katana et a toujours eu un statut plus élevé.
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Daisho : Les origines et l'évolution de la paire de sabres des samouraïs
Le terme "daisho" trouve son origine dans la combinaison de deux mots japonais : "daito", qui désigne un sabre long, et "shoto", qui désigne un sabre court. La combinaison des mots daito et shoto a donné naissance au mot. Daisho fait référence à la pratique consistant à porter ensemble un katana long et un katana court, sans tenir compte de leurs caractéristiques respectives.
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Tanto
Le couteau Tanto est un poignard japonais traditionnel qui faisait autrefois partie intégrante de l'arsenal des guerriers samouraïs. Il est connu pour sa forme unique et sa capacité de coupe, et il est encore aujourd'hui vénéré par de nombreux artistes martiaux et amateurs de couteaux.
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Tachi
Le sabre de samouraï connu sous le nom de Tachi est l'une des armes les plus emblématiques de l'histoire du Japon. Sa conception et sa fabrication uniques en ont fait un choix populaire parmi les guerriers samouraïs, et il a joué un rôle important dans de nombreuses batailles tout au long de l'histoire du Japon.
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Nagitana
Le Nagitana est une arme redoutable qui était utilisée par les samouraïs durant le Japon féodal. Il s'agissait d'une arme de poing qui combinait les éléments d'une lance et d'une épée, ce qui en faisait une arme polyvalente, efficace aussi bien à longue distance qu'en combat rapproché.
