La bataille de Toba-Fushimi

 

Le 4 janvier 1868, la restauration de l'autorité impériale est officiellement déclarée, signifiant la fin du shogunat Tokugawa. Le shōgun Tokugawa Yoshinobu avait auparavant renoncé à son autorité au profit de l'empereur, acceptant d'exécuter les ordres impériaux. Cependant, bien que la démission de Yoshinobu ait créé un vide de pouvoir nominal au plus haut niveau du gouvernement, la structure administrative du shogunat est restée intacte. En outre, la famille Tokugawa conservait une influence significative dans le paysage politique en évolution, ce qui était considéré comme inacceptable par les partisans de la ligne dure de Satsuma et de Chōshū.

Alors que la majorité des quinze membres de l'assemblée consultative de l'empereur Meiji accueillait favorablement la déclaration formelle de gouvernement direct par la cour impériale et penchait pour la poursuite de la collaboration avec les Tokugawa, Saigō Takamori eut recours à des menaces physiques contre les membres de l'assemblée, les obligeant à ordonner la confiscation des terres de Yoshinobu. Se pliant dans un premier temps aux exigences du tribunal, Yoshinobu déclare ensuite, le 17 janvier 1868, qu'il n'est pas lié par la proclamation de restauration et demande instamment au tribunal de l'annuler. Face aux provocations des rōnin de Satsuma à Edo et poussé par ces événements, Yoshinobu, basé au château d'Osaka, décide de préparer une attaque sur Kyōto le 24 janvier. Ostensiblement, l'objectif était d'éliminer les éléments Satsuma et Chōshū qui dominaient la cour et de libérer l'empereur Meiji de leur influence.

Début de la bataille

La bataille commence lorsque les forces du shogunat s'avancent vers Kyoto pour remettre à l'empereur une lettre de Yoshinobu l'avertissant des complots orchestrés par Satsuma et ses partisans à la cour, dont Iwakura Tomomi.

L'armée shogunale, forte de 15 000 hommes, était trois fois plus nombreuse que les forces de Satsuma-Chōshū. Elle se composait principalement de soldats des domaines de Kuwana et d'Aizu, avec le renfort des irréguliers du Shinsengumi. Si certains mercenaires faisaient partie de leurs rangs, d'autres, comme les Denshūtai, avaient reçu une formation de la part de conseillers militaires français. Les troupes de première ligne étaient équipées d'armes archaïques telles que des piques et des épées. Les troupes d'Aizu, par exemple, étaient composées d'un mélange de soldats modernes et de samouraïs, tout comme, dans une moindre mesure, les troupes de Satsuma. Les soldats du Bakufu étaient relativement bien équipés, tandis que les troupes du Chōshū étaient les plus modernes et les mieux organisées de toutes. Selon l'historien Conrad Totman, en termes d'organisation de l'armée et d'armement, les quatre principales factions se classaient comme suit : Chōshū était la meilleure, suivie de l'infanterie du Bakufu, de Satsuma et d'Aizu avec la plupart des forces vassales.

Les forces du shogunat n'affichent pas une intention claire de combattre, comme en témoignent les nombreux fusils vides parmi les soldats d'avant-garde. La motivation et le leadership du côté du shogunat semblent également faire défaut.

Malgré leur infériorité numérique, les forces de Chōshū et de Satsuma étaient entièrement modernisées, équipées d'obusiers Armstrong, de fusils Minié et même d'une mitrailleuse Gatling. Les forces du shogunat sont légèrement en retard en termes d'équipement, bien qu'une force d'élite sélectionnée ait récemment suivi une formation dispensée par la mission militaire française au Japon entre 1867 et 1868. Le shogun comptait sur les troupes fournies par les domaines alliés, qui ne possédaient pas nécessairement des équipements et des tactiques militaires avancés, ce qui donnait une armée composée d'éléments à la fois modernes et dépassés.

La marine royale, qui soutient généralement Satsuma et Chōshū, dispose d'une flotte ancrée dans le port d'Osaka, ce qui introduit un élément d'incertitude. Ce facteur conduit le shogunat à garder une partie importante de son armée en réserve au sein de la garnison d'Osaka au lieu de l'engager pleinement dans l'offensive de Kyōto. La présence de forces navales étrangères était liée aux ordres de protection des établissements étrangers à Hyōgo (l'actuelle Kobe) et à la récente ouverture des ports de Hyōgo et d'Ōsaka au commerce extérieur, survenue trois semaines plus tôt, le 1er janvier 1868. Tokugawa Yoshinobu, victime d'un refroidissement sévère, n'a pas pu participer directement aux opérations.

Premier jour de la bataille

Le 27 janvier 1868, Tokugawa Yoshinobu, qui était stationné au château d'Osaka, au sud de Kyoto, commença à mobiliser ses troupes en direction de Kyoto en empruntant deux routes principales : la route de Toba et la route de Fushimi. Environ 13 000 soldats sont en mouvement, mais ils sont dispersés. Environ 8 500 d'entre eux participent à l'action de Toba-Fushimi. Takenaka Shigekata était le commandant général de l'opération.

Les forces du shogunat, dirigées par le vice-commandant Ōkubo Tadayuki, se déplacent en direction de Toba avec un total de 2 000 à 2 500 hommes. Vers 17h00, l'avant-garde du shogunat, composée principalement d'environ 400 hommes du Mimawarigumi armés de piques et de quelques armes à feu, sous le commandement de Sasaki Tadasaburo, s'approche d'un poste de barrage tenu par les forces de Satsuma au pont Koeda à Toba (aujourd'hui partie de Minami-ku, Kyoto). Ils sont suivis par deux bataillons d'infanterie, dont les fusils sont vides car ils ne prévoient pas de combat, sous le commandement de Tokuyama Kōtarō, et plus au sud par huit compagnies de Kuwana avec quatre canons. Quelques troupes de Matsuyama et Takamatsu, ainsi que quelques autres, participaient également, mais la cavalerie et l'artillerie du shogunat étaient apparemment absentes. Devant eux se trouvaient environ 900 soldats de Satsuma retranchés avec quatre canons.

Après s'être vu refuser la permission de passer pacifiquement, les forces de Satsuma ouvrirent le feu sur le flanc, marquant ainsi les premiers coups de feu de la guerre de Boshin. Un obus de Satsuma explose près d'un affût de canon situé à côté du cheval du commandant shogunal Takigawa Tomotaka, provoquant la panique du cheval qui jette Takigawa à terre avant de s'enfuir. Le cheval effrayé s'est mis à courir de façon incontrôlée, créant le chaos et la confusion au sein de la colonne du shogunat. L'attaque de Satsuma est féroce et jette rapidement les troupes du shogunat dans le désarroi et la retraite.

Sasaki ordonne à ses hommes de charger les artilleurs de Satsuma, mais comme le Mimawarigumi n'est armé que de lances et d'épées, il subit de lourdes pertes. Cependant, les forces de Kuwana et une unité de Kubota Shigeaki parviennent à tenir leur position, prolongeant l'escarmouche sans résultat clair. En battant en retraite, les troupes du shogunat mettent le feu à plusieurs maisons, ce qui permet aux tireurs d'élite de Satsuma de les prendre plus facilement pour cible. La situation s'est finalement stabilisée pendant la nuit, lorsque des renforts sont arrivés de Kuwana.

Le même jour, les forces de Satsuma-Chōshū, situées plus au sud-est à Fushimi, engagent également les forces du shogunat dans leur région, mais l'affrontement se termine sans résultat. Les forces de Satsuma-Chōshū ont commencé à tirer sur les forces du shogunat après avoir entendu le son des canons provenant de la région de Toba.

Le deuxième jour de la bataille

Le 28 janvier, Iwakura Tomomi remet les ordres de l'empereur Meiji à Saigō Takamori et Ōkubo Toshimichi. Ces ordres déclarent Tokugawa Yoshinobu et ses partisans ennemis de la cour et autorisent leur suppression par la force militaire. L'empereur a également autorisé l'utilisation des bannières impériales en brocart, qui avaient été préparées à l'avance par Ōkubo Toshimichi et stockées dans le domaine de Chōshū et la résidence de Kyoto de Satsuma, en attendant le moment opportun pour être utilisées.

En outre, le prince impérial Yoshiaki, un jeune homme de 22 ans qui avait auparavant vécu comme moine bouddhiste au temple Ninna-ji, a été nommé commandant en chef nominal de l'armée. Malgré son manque d'expérience militaire, cette nomination a effectivement transformé les forces de l'alliance Satsuma-Chōshū en une armée impériale (kangun). Cette évolution s'est révélée être une arme psychologique puissante, qui a semé la confusion et le désarroi parmi les forces shogunales. En tirant sur l'armée impériale, l'auteur était automatiquement considéré comme un traître à l'empereur.

Simultanément, la bataille d'Awa se déroule sur la mer intérieure. Cet engagement naval marque le premier affrontement entre des flottes modernes au Japon. Bien qu'elle se soit soldée par une victoire mineure du shogunat sur la flotte de Satsuma, la bataille n'a eu que peu d'impact sur le déroulement du conflit terrestre.

Les forces précédemment engagées à Fushimi, composées de troupes d'Aizu, de Shinsengumi et de troupes de guérilla Yūgekitai, sont à nouveau attaquées par les troupes de Satsuma et de Chōshū à Takasegawa et Ujigawa dans la matinée du 28. Après une lutte acharnée, elles sont contraintes de se replier vers le château de Yodo.

Le troisième jour de la bataille

Le 30 janvier, Tokugawa Yoshinobu réunit ses conseillers et ses chefs militaires au château d'Osaka pour élaborer une stratégie. Afin de remonter le moral des troupes, il annonce son intention de diriger personnellement les forces du bakufu. Cependant, ce soir-là, Yoshinobu quitte secrètement le château d'Osaka en compagnie des daimyōs d'Aizu et de Kuwana, dans le but de s'enfuir vers Edo à bord du navire de guerre du shogunat, le Kaiyō Maru.

Le Kaiyō Maru n'étant pas encore arrivé, Yoshinobu se réfugie pour la nuit sur un navire de guerre américain, l'USS Iroquois, ancré dans la baie d'Osaka. Le Kaiyō Maru arrive finalement le lendemain. Lorsque les forces restantes du shogunat apprirent que le shōgun les avait abandonnées, elles abandonnèrent le château d'Osaka. Plus tard, le château fut livré aux forces impériales sans résistance. Yoshinobu prétendit qu'il avait été découragé par l'approbation impériale accordée à Satsuma et aux actions de Chōshū, et que l'apparition de la bannière de brocart avait encore érodé sa volonté de se battre.

Les conséquences de la bataille de Toba-Fushimi ont eu des répercussions qui ont dépassé son échelle relativement réduite. Le bakufu Tokugawa a subi un coup important à son prestige et à son moral, ce qui a conduit de nombreux daimyōs auparavant neutres à déclarer leur allégeance à l'empereur et à lui offrir un soutien militaire. En outre, la tentative malheureuse de Tokugawa Yoshinobu de reprendre le contrôle a réduit au silence les factions du nouveau gouvernement impérial qui étaient favorables à une résolution pacifique du conflit.

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