Kusunoki Masashige était, sans exagération, un génie de la guerre de guérilla. Sans ce commandant talentueux, l’empereur Go-Daigo n’aurait probablement pas réussi non seulement à monter sur le trône, mais même à résister réellement au puissant clan Hojo. Très peu de choses sont connues sur sa vie avant 1331 ; il appartenait probablement aux akuto — les « hommes sans foi ni loi », comme on appelait les bandes semi-brigandes de samouraïs qui terrorisaient les villages et petites villes à la fin du XIIIe siècle. Lorsque l’empereur l’appela à son service, Masashige n’avait ni armée, ni argent, ni soutien public. Pourtant, c’est à ce moment qu’il commença sa brillante carrière militaire — en défendant la forteresse d’Akasaka. Ce fort en bois entouré d’une palissade devint le premier obstacle sérieux pour l’armée du shogunat Hojo : plusieurs milliers de samouraïs des provinces de l’Est encerclèrent seulement 200 hommes de Masashige et lancèrent l’assaut.
Les défenseurs les accablèrent de flèches et les forcèrent à battre en retraite. Lorsque les samouraïs Hojo firent une pause, 300 cavaliers d’une unité embusquée les attaquèrent soudainement et les repoussèrent des murs de la forteresse. Le lendemain, un nouvel assaut eut lieu, mais dès que les assaillants grimpèrent sur la palissade, elle s’effondra sur eux — Masashige avait construit ce mur factice à l’avance.
Comprenant que les attaques directes coûtaient trop cher, les forces Hojo décidèrent d’affamer les défenseurs, d’autant plus que Masashige n’avait plus que quelques jours de provisions. Mais un événement inattendu se produisit : sous les yeux des assiégeants stupéfaits, la forteresse s’embrasa. Les défenseurs y mirent eux-mêmes le feu et disparurent dans la nuit, répandant des rumeurs sur la mort de Masashige. Le bakufu crut à sa mort pendant six mois, jusqu’au printemps 1332, lorsqu’il réapparut soudainement — sous les murs de la même forteresse.
Cette fois, il la prit par ruse : ses hommes se déguisèrent en porteurs de nourriture, furent autorisés à entrer, puis dégainèrent leurs armes et ouvrirent les portes. Gagnant le commandant à sa cause, Masashige rassembla 700 hommes et mena un raid rapide à travers deux provinces centrales, attirant de nouveaux samouraïs. Ayant formé une armée de 2 000 soldats, il écrasa une force gouvernementale de 5 000 hommes près du temple Tennōji, utilisant l’une des tactiques les plus anciennes — attirer l’ennemi dans une embuscade avec un petit détachement de cavalerie.
À l’automne 1332, Masashige se retrancha dans la forteresse de Chihaya sur le mont Kongo. Bien que similaire en taille à Akasaka, elle avait un avantage essentiel — des sources d’eau et de grandes réserves de nourriture. Le bakufu rassembla les meilleurs samouraïs du Kanto pour l’assiéger. Pendant trois mois, la lourde bataille se poursuivit : Masashige repoussa plusieurs assauts, brûla une énorme échelle de siège jetée au-dessus d’un ravin étroit et lança une sortie nocturne désespérée, tuant de nombreux ennemis.
Le siège de Chihaya fut le coup final porté au pouvoir des Hojo — son armée se dispersa bientôt. À peine sorti du siège, Masashige rassembla 7 000 hommes et escorta l’empereur, revenu d’exil, jusqu’à la capitale.
En 1335, Ashikaga Takauji se révolta contre l’empereur et s’empara de Kyoto. Masashige, combattant avec des forces inférieures, remporta une victoire mais fit ensuite semblant de battre en retraite, répandant de nouveau des rumeurs de sa mort. L’armée de Takauji se divisa pour poursuivre les « fugitifs » et fut détruite en plusieurs parties. Lorsque Takauji revint six mois plus tard, le commandant expérimenté fut de nouveau appelé à la cour.
Fidèle à ses méthodes de guérilla, Masashige conseilla à l’empereur de se réfugier dans le temple Enryakuji, de laisser l’armée Ashikaga entrer dans la capitale puis de l’y piéger en coupant les approvisionnements. Mais les courtisans insistèrent auprès de Go-Daigo que « bien que l’armée des bandits soit grande et forte, les forces impériales ont l’aide du ciel et repousseront l’ennemi ». À cela, Masashige s’exclama avec amertume : « Si les choses en sont là, que reste-t-il à dire ou conseiller ? » Il quitta la cour et se prépara à mourir.
Lors de la bataille de Minatogawa, il combattit jusqu’au bout mais, encerclé, se fit seppuku. Malgré le fait que son image fut abondamment utilisée dans la propagande militariste de 1868 à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Kusunoki Masashige reste sans doute l’une des figures les plus admirées de l’histoire du Japon.
Voir aussi
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Mashita Nagamori
Nagamori possédait un remarquable talent diplomatique et administratif tout en restant un guerrier courageux. On pense qu’il était originaire du village de Mashita dans la province d’Owari, qui fait aujourd’hui partie de la préfecture d’Aichi. Il fut un vassal d’Oda Nobunaga et servit ensuite Toyotomi Hideyoshi. Lors de la bataille de Komaki–Nagakute en 1584, Nagamori prit au moins deux têtes ennemies. Plus tard, on lui confia la supervision de grands travaux publics, dont la reconstruction du château de Fushimi et la construction des grands ponts Sanjō et Gojō à Kyoto.
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Magara Jurozaemon Naotaka
Magara Jurōzaemon Naotaka était un vassal d’Asakura Yoshikage de la province d’Echizen, et très peu de choses sont connues sur sa vie, y compris même l’année exacte de sa naissance. Magara acquit sa renommée grâce à sa mort héroïque lors de la bataille d’Anegawa en 1570. Dans cette bataille, les forces combinées d’Oda Nobunaga et de Tokugawa Ieyasu affrontèrent les armées d’Asai et d’Asakura, Ieyasu commandant l’aile gauche et combattant les troupes Asakura. Après avoir traversé la rivière peu profonde Anegawa, qui séparait les deux armées, les meilleurs généraux de Tokugawa — Honda Tadakatsu et Sakakibara Yasumasa — lancèrent une attaque contre le quartier général d’Asakura Kagetake, commandant en chef de l’armée d’Echizen. L’attaque de Honda Tadakatsu fut si rapide que Kagetake se retrouva presque entièrement encerclé par les forces ennemies.
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Kobayakawa Takakage
Kobayakawa Takakage était à juste titre considéré comme l’un des hommes les plus intelligents de son époque. Même Kuroda Kanbei, le stratège célèbre pour sa ruse — dont on disait qu’il pouvait tromper même un renard — reconnaissait que Takakage était son égal en intelligence, et parfois même le surpassait. Après la mort de son père, Mōri Motonari, Takakage administra de fait le clan Mōri pendant de nombreuses années, tout en servant de conseiller à son neveu, Mōri Terumoto.
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Kira Chikazane
Chikazane, fils de Kira Chikasada et neveu du célèbre daimyō Chōsokabe Motochika, était marié à sa cousine, la fille de Motochika. Dès son jeune âge, il montra de grands talents et beaucoup de potentiel, mais son caractère était marqué par une humeur emportée et une tendance à des comportements brusques, parfois agressifs.
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Kyogoku Takatsugu
Dès le début de sa carrière, Takatsugu servit sous Oda Nobunaga et épousa la nièce de ce dernier, ce qui lui assura une position solide à la cour ainsi que des liens étroits avec l’un des clans les plus puissants de l’époque. Cependant, les événements de 1582 bouleversèrent radicalement son destin. Lorsque Akechi Mitsuhide se rebella contre Nobunaga et le tua traîtreusement dans le temple Honnō-ji, Takatsugu chercha à profiter du chaos pour renforcer sa propre position. Il lança une attaque contre le château de Nagahama, dans la province d’Ōmi, espérant agrandir ses domaines. L’assaut fut cependant repoussé, et peu après, Mitsuhide fut vaincu par les forces de Toyotomi Hideyoshi lors de la bataille de Yamazaki, laissant Takatsugu sans alliés ni soutien.
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Katō Yoshiaki
Yoshiaki, fidèle vassal du clan Oda, se distingua pour la première fois comme un guerrier talentueux lors de la bataille de Shizugatake en 1583. Pour son courage et ses remarquables exploits militaires, il fut inclus dans le célèbre groupe connu sous le nom des « Sept Lances de Shizugatake » — une élite de samouraïs célébrés pour leur bravoure exceptionnelle pendant cette bataille. Plus tard, Yoshiaki devint l’un des amiraux de la flotte de Toyotomi Hideyoshi et participa activement à ses campagnes militaires suivantes. Il commanda des navires de guerre lors des expéditions vers Kyūshū et du siège d’Odawara, démontrant non seulement sa bravoure, mais aussi ses qualités exceptionnelles de stratège et de meneur d’hommes. Pour ses services loyaux et son commandement efficace, Yoshiaki reçut un domaine à Matsuzaki, avec un revenu annuel de 100 000 koku de riz — symbole d’un rang et d’une prospérité importants.
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Katagiri Katsumoto
Katsumoto est né dans la famille de Katagiri Naomasa, issue d’une lignée ancienne et noble. Le clan Katagiri servait les premiers shoguns de la maison Minamoto depuis plus de cinq siècles et possédait des terres dans la partie nord de la province de Shinano.
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Kasuya Takenori
Il existe plusieurs versions concernant les origines de Takenori. Selon l’une d’entre elles, il était le deuxième fils de Kasuya Tadayasu, un samouraï au service du clan Bessho dans la province de Harima. En 1577, lorsque Toyotomi Hideyoshi lança sa campagne à Harima, sur les conseils de son proche conseiller Kuroda Yoshitaka, également connu sous le nom de Kanbei, il prit Takenori à son service comme page. Dans cette fonction, le jeune guerrier participa au siège du château de Miki, qui dura de 1578 à 1580 et visait à réprimer la rébellion menée par Bessho Nagaharu.
