Kusunoki Masashige était, sans exagération, un génie de la guerre de guérilla. Sans ce commandant talentueux, l’empereur Go-Daigo n’aurait probablement pas réussi non seulement à monter sur le trône, mais même à résister réellement au puissant clan Hojo. Très peu de choses sont connues sur sa vie avant 1331 ; il appartenait probablement aux akuto — les « hommes sans foi ni loi », comme on appelait les bandes semi-brigandes de samouraïs qui terrorisaient les villages et petites villes à la fin du XIIIe siècle. Lorsque l’empereur l’appela à son service, Masashige n’avait ni armée, ni argent, ni soutien public. Pourtant, c’est à ce moment qu’il commença sa brillante carrière militaire — en défendant la forteresse d’Akasaka. Ce fort en bois entouré d’une palissade devint le premier obstacle sérieux pour l’armée du shogunat Hojo : plusieurs milliers de samouraïs des provinces de l’Est encerclèrent seulement 200 hommes de Masashige et lancèrent l’assaut.
Les défenseurs les accablèrent de flèches et les forcèrent à battre en retraite. Lorsque les samouraïs Hojo firent une pause, 300 cavaliers d’une unité embusquée les attaquèrent soudainement et les repoussèrent des murs de la forteresse. Le lendemain, un nouvel assaut eut lieu, mais dès que les assaillants grimpèrent sur la palissade, elle s’effondra sur eux — Masashige avait construit ce mur factice à l’avance.
Comprenant que les attaques directes coûtaient trop cher, les forces Hojo décidèrent d’affamer les défenseurs, d’autant plus que Masashige n’avait plus que quelques jours de provisions. Mais un événement inattendu se produisit : sous les yeux des assiégeants stupéfaits, la forteresse s’embrasa. Les défenseurs y mirent eux-mêmes le feu et disparurent dans la nuit, répandant des rumeurs sur la mort de Masashige. Le bakufu crut à sa mort pendant six mois, jusqu’au printemps 1332, lorsqu’il réapparut soudainement — sous les murs de la même forteresse.
Cette fois, il la prit par ruse : ses hommes se déguisèrent en porteurs de nourriture, furent autorisés à entrer, puis dégainèrent leurs armes et ouvrirent les portes. Gagnant le commandant à sa cause, Masashige rassembla 700 hommes et mena un raid rapide à travers deux provinces centrales, attirant de nouveaux samouraïs. Ayant formé une armée de 2 000 soldats, il écrasa une force gouvernementale de 5 000 hommes près du temple Tennōji, utilisant l’une des tactiques les plus anciennes — attirer l’ennemi dans une embuscade avec un petit détachement de cavalerie.
À l’automne 1332, Masashige se retrancha dans la forteresse de Chihaya sur le mont Kongo. Bien que similaire en taille à Akasaka, elle avait un avantage essentiel — des sources d’eau et de grandes réserves de nourriture. Le bakufu rassembla les meilleurs samouraïs du Kanto pour l’assiéger. Pendant trois mois, la lourde bataille se poursuivit : Masashige repoussa plusieurs assauts, brûla une énorme échelle de siège jetée au-dessus d’un ravin étroit et lança une sortie nocturne désespérée, tuant de nombreux ennemis.
Le siège de Chihaya fut le coup final porté au pouvoir des Hojo — son armée se dispersa bientôt. À peine sorti du siège, Masashige rassembla 7 000 hommes et escorta l’empereur, revenu d’exil, jusqu’à la capitale.
En 1335, Ashikaga Takauji se révolta contre l’empereur et s’empara de Kyoto. Masashige, combattant avec des forces inférieures, remporta une victoire mais fit ensuite semblant de battre en retraite, répandant de nouveau des rumeurs de sa mort. L’armée de Takauji se divisa pour poursuivre les « fugitifs » et fut détruite en plusieurs parties. Lorsque Takauji revint six mois plus tard, le commandant expérimenté fut de nouveau appelé à la cour.
Fidèle à ses méthodes de guérilla, Masashige conseilla à l’empereur de se réfugier dans le temple Enryakuji, de laisser l’armée Ashikaga entrer dans la capitale puis de l’y piéger en coupant les approvisionnements. Mais les courtisans insistèrent auprès de Go-Daigo que « bien que l’armée des bandits soit grande et forte, les forces impériales ont l’aide du ciel et repousseront l’ennemi ». À cela, Masashige s’exclama avec amertume : « Si les choses en sont là, que reste-t-il à dire ou conseiller ? » Il quitta la cour et se prépara à mourir.
Lors de la bataille de Minatogawa, il combattit jusqu’au bout mais, encerclé, se fit seppuku. Malgré le fait que son image fut abondamment utilisée dans la propagande militariste de 1868 à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Kusunoki Masashige reste sans doute l’une des figures les plus admirées de l’histoire du Japon.
Voir aussi
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Yamagata Masakage
Masakage fut l’un des commandants les plus loyaux et les plus talentueux de Takeda Shingen. Il figurait sur la célèbre liste des « Vingt-Quatre Généraux de Takeda Shingen » et appartenait également au cercle restreint des quatre chefs militaires particulièrement dignes de confiance, connus sous le nom de Shitennō.
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Yagyu Munenori
Yagyū Munenori entra au service de Tokugawa Ieyasu à une époque où son père, Yagyū Muneyoshi, se trouvait encore à ses côtés. En 1600, Munenori participa à la bataille décisive de Sekigahara. Dès 1601, il fut nommé instructeur de kenjutsu de Tokugawa Hidetada, le fils d’Ieyasu, qui devint plus tard le deuxième shogun de la maison Tokugawa.
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Yagyu Muneyoshi
Samouraï originaire de la province de Yamato, il était issu d’une famille vaincue dans sa lutte contre le clan Tsutsui. Muneyoshi prit part à son premier combat à l’âge de seize ans. Contraint par les circonstances, il entra au service de la maison Tsutsui, puis servit Miyoshi Tōkei. Il passa ensuite sous les ordres de Matsunaga Hisahide et devint par la suite vassal d’Oda, puis de Toyotomi.
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Endo Naozune
Naozune servait sous les ordres d’Azai Nagamasa et était l’un des principaux vassaux du clan, renommé pour son courage et sa détermination. Il accompagna Nagamasa lors de sa première rencontre avec Oda Nobunaga et demanda alors la permission de tuer Nobunaga, le considérant comme un homme extrêmement dangereux ; toutefois, Nagamasa refusa.
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Hosokawa Sumimoto
Sumimoto était issu du clan Hosokawa : il était le fils biologique de Hosokawa Yoshiharu et en même temps le fils adoptif de Hosokawa Masamoto, héritier de Hosokawa Katsumoto, l’un des principaux instigateurs de la guerre d’Ōnin. Masamoto était homosexuel, ne s’est jamais marié et n’a pas eu d’enfants. Il adopta d’abord Sumiyuki, issu de la noble famille aristocratique Kujō, mais ce choix suscita le mécontentement et de vives critiques de la part des principaux vassaux de la maison Hosokawa. En conséquence, Masamoto changea sa décision et proclama Sumimoto héritier, représentant d’une branche collatérale du clan Hosokawa, établie de longue date dans la province d’Awa sur l’île de Shikoku. Presque immédiatement, le jeune garçon se trouva entraîné dans un réseau complexe et acharné d’intrigues politiques.
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Honda Masanobu
Masanobu fit d’abord partie de l’entourage de Tokugawa Ieyasu, mais entra par la suite au service de Sakai Shōgen, un daimyō et prêtre originaire d’Ueno. Ce changement fit automatiquement de lui un ennemi d’Ieyasu, alors engagé dans un conflit contre le mouvement Ikkō-ikki dans la province de Mikawa. Après la défaite des Ikkō-ikki en 1564, Masanobu fut contraint de fuir, mais il revint avec le temps et reprit son service auprès d’Ieyasu. Il n’acquit pas de renommée en tant que chef militaire en raison d’une blessure subie dans sa jeunesse ; néanmoins, durant les cinquante années suivantes, il resta constamment fidèle à Ieyasu.
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Honda Masazumi
Masazumi était le fils aîné de Honda Masanobu. Dès son plus jeune âge, il servit Tokugawa Ieyasu aux côtés de son père, participant aux affaires de la maison Tokugawa et acquérant progressivement de l’expérience dans les domaines militaire et administratif. Lors de la bataille décisive de Sekigahara en 1600, Masazumi faisait partie du noyau central des forces de Tokugawa, ce qui témoignait du haut niveau de confiance qu’Ieyasu lui accordait. Après la fin de la campagne, il reçut une mission particulièrement délicate : assurer la garde du vaincu Ishida Mitsunari, l’un des principaux ennemis des Tokugawa, une tâche exigeant une fiabilité et une prudence exceptionnelles.
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Hojo Shigetoki
Hōjō Shigetoki, troisième fils de Hōjō Yoshitoki, était encore très jeune — il n’avait que cinq ans — lorsque son grand-père Tokimasa devint le premier membre du clan Hōjō à occuper la fonction de régent du shogun.
