L'invasion mongole du Japon

À la fin du XIIIe siècle, le Japon fut confronté à un danger bien plus grave que toutes les querelles internes. En 1271, la dynastie Yuan, fondée par Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, s'établit en Chine. Son armée était véritablement gigantesque : des dizaines de milliers de soldats chinois, coréens, jurchen et surtout mongols, qui avaient conquis un territoire s'étendant de la Corée à la Pologne et de la taïga nordique à l'Égypte. Un seul pays restait invaincu : le Japon.

Kubilai envoya des ambassades à la cour impériale pour exiger la reconnaissance de son autorité et proférer des menaces en cas de refus, mais les Japonais ne répondirent à aucune d'entre elles. Ils savaient qu'une attaque les attendait et s'y préparaient, même s'ils ne se rendaient pas compte de toute la puissance de l'ennemi.

Première invasion (1274)

En novembre 1274, l'armée de Kubilai Khan partit pour l'île de Kyushu. La flotte comptait 900 navires, à bord desquels se trouvaient 25 000 Mongols avec leurs chevaux, 10 000 Chinois et 5 000 Coréens. En quelques mois, le Grand Khan avait rassemblé une immense armée.

Les Mongols s'emparèrent facilement des îles Tsushima et Iki, puis entrèrent dans la baie de Hakata, le seul endroit de la côte nord-ouest de Kyushu propice à un débarquement massif. Trois villages côtiers furent pris, mais les envahisseurs y rencontrèrent une résistance farouche.

Les samouraïs étaient peu nombreux, entre 3 500 et 6 000 hommes. Ils attaquèrent courageusement l'ennemi, mais les forces étaient trop inégales. Beaucoup tombèrent au combat, et les rares survivants se replièrent sous la protection de vieilles fortifications en ruines. L'un des guerriers écrivit : « Toute la nuit, nous avons pleuré notre sort, pensant que nous étions condamnés et que nous serions exterminés jusqu'au dernier. »

Les Mongols se sont montrés cruels : dans les villages capturés, ils ont tué tous les hommes, les nourrissons et les personnes âgées, et ont réduit les femmes en esclavage, en leur passant des cordes à travers les paumes coupées au poignard.

Cependant, l'ennemi n'est pas allé plus loin. La nuit est tombée, le commandant chinois Liu a été blessé au combat et l'armée s'est retirée sur ses navires pour poursuivre l'offensive le lendemain matin. Mais une tempête s'est levée pendant la nuit. Environ 200 navires se sont écrasés sur les rochers et environ 13 000 soldats ont péri en mer. Le reste de la flotte est revenu avec difficulté. Les Japonais ont célébré leur victoire et ont appelé la tempête kamikaze, « vent divin ».

Préparation à une nouvelle tempête

Hojo Tokimune, chef du bakufu, comprit que cette défaite n'arrêterait pas Kubilai Khan. La nouvelle campagne était simplement reportée. Ce n'est qu'après la conquête de l'empire Song par les Mongols que le khan se remit à préparer l'invasion.

La deuxième armée était encore plus importante. Elle était divisée en deux flottilles. La flottille orientale, composée de Mongols et de Coréens, comptait 42 000 hommes et 900 navires. La flottille méridionale, selon les chroniques, comprenait 3 500 navires et 100 000 soldats chinois. Bien que ces chiffres soient manifestement exagérés, la supériorité des Mongols était absolue. De plus, leurs navires étaient équipés de machines de siège et de bombes explosives primitives.

Deuxième invasion (1281)

En mai 1281, la flottille orientale prit la mer. Les Mongols ont de nouveau pris les îles Tsushima et Iki et, le 21 juin, ils ont atteint la baie de Hakata. Mais cette fois, les Japonais étaient prêts : le long de la côte s'étendait sur vingt kilomètres un mur de pierre, le Genko Borui, haut de 2,8 mètres. La côte était patrouillée par des samouraïs à cheval.

La tentative de débarquement se heurta à une pluie de flèches. Les Japonais attaquèrent désespérément, mourant mais entraînant leurs ennemis avec eux. Les combats durèrent plusieurs jours. Les Mongols incendièrent les fortifications, mais ne purent débarquer qu'un petit détachement.

Pendant ce temps, les samouraïs commencèrent à attaquer les navires. À bord de bateaux rapides, ils s'approchaient des grandes jonques, montaient à bord et massacraient les équipages au corps à corps. Une fois, trente samouraïs atteignirent le navire à la nage, massacrèrent son équipage et revinrent victorieux.

Un autre guerrier, Kono Michiari, fit semblant de se rendre. Ses hommes cachèrent leurs armes sous leurs vêtements, montèrent à bord du navire ennemi et lancèrent soudainement l'attaque. Michiari tua le capitaine, fit prisonnier le commandant et incendia le navire.

Le légendaire Kusano Jiro attaqua l'ennemi en plein jour. Bien qu'un boulet lui ait arraché le bras, il s'introduisit sur le navire ennemi et tua personnellement 21 guerriers, puis incendia le navire.

Les Mongols tentèrent à plusieurs reprises de débarquer, mais sans succès. Ils se mirent alors à attendre la flotte sud. Mais la chaleur, le manque d'eau et de nourriture, l'insalubrité et les maladies ont tué environ trois mille soldats. Le moral des troupes était en baisse.

Le 12 août, les deux flottilles se sont réunies et ont attaqué l'île de Takashima, avec l'intention de débarquer dans la baie d'Imari. Les Japonais ont prié les dieux pour leur salut.

Le vent divin

Le 16 août, un terrible typhon s'abattit. Le ciel s'assombrit, d'énormes vagues soulevaient et détruisaient les navires. Les Mongols avaient préalablement attaché leurs navires avec des chaînes, et ceux-ci s'entraînaient désormais les uns les autres vers le fond.

La tempête dura trois jours. Presque toute la flotte fut détruite. Les Mongols perdirent environ cent mille soldats. Les rares survivants furent massacrés par les samouraïs. Le Japon était sauvé.

Conséquences

Kubilai Khan envisageait une nouvelle invasion, mais elle n'eut jamais lieu : les guerres en Corée, dans le sud de la Chine et au Vietnam l'en empêchèrent. À partir de ce moment et jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, les îles japonaises restèrent hors de portée des envahisseurs.

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