Siège du château de Shuri

Le royaume de Ryukyu a été fondé en 1429 à Okinawa, la plus grande île de l'archipel Ryukyu (Nansei), à la suite de l'unification militaire de trois royaumes rivaux. Au cours des années suivantes, le contrôle de l'État s'est étendu à toutes les îles de l'archipel.

Officiellement, Ryukyu était indépendant, mais en réalité, il s'agissait d'un État vassal de l'Empire chinois. Les relations avec la Chine étaient caractérisées par une dépendance vassale : les Ryukyuans recevaient les ambassades chinoises, envoyaient des cadeaux et reconnaissaient la suprématie de l'Empire céleste, tout en conservant leur autonomie interne.

Les plans du clan Shimazu

En 1606, le clan Shimazu du domaine de Satsuma, situé sur l'île de Kyushu et ayant des liens de longue date avec le royaume de Ryukyu, demanda au shogunat Tokugawa nouvellement établi l'autorisation d'annexer les îles Ryukyu au Japon. L'autorisation fut accordée par le shogunat et le clan Shimazu commença les préparatifs d'une expédition militaire.

L'armée de Satsuma était composée d'arquebusiers, qui avaient prouvé leur efficacité lors des campagnes coréennes. Elle comprenait également des archers, des lanciers et des cavaliers, mais l'accent était principalement mis sur les armes à feu.

Contrairement aux guerriers japonais, les fantassins ordinaires de Ryukyu étaient armés de sabres courts similaires aux wakizashi japonais et de petits boucliers en bois. Les Ryukyuans possédaient également des armes à feu, mais il s'agissait de modèles chinois plus primitifs.

Un ou trois canons courts étaient fixés à un long mât ; ces canons étaient chargés par l'extrémité du canon et le tir était effectué en allumant la mèche à la main. L'armure des Ryukyu était un mélange d'éléments chinois et japonais.

Invasion des îles

L'armée de Shimazu, composée de trois mille soldats et cinq mille membres du personnel de soutien (marins et ouvriers) sous le commandement du général Kabayama Hisataka, quitta Kyushu à bord de 100 navires le 8 avril 1609.

Trois jours plus tard, les Japonais débarquèrent sur les îles Amami, qu'ils conquirent entièrement en neuf jours. Entre le 24 et le 28 avril, les autres îles situées sur la route menant à l'île principale de l'archipel, Okinawa, furent conquises.

Le 29 avril, les samouraïs débarquèrent dans le nord d'Okinawa et attaquèrent le château de Nakijin. La forteresse fut prise le 1er mai. Ensuite, les forces d'invasion se dirigèrent vers le sud par la mer et débarquèrent dans le port de Yomitan le 3 mai.

Là, l'armée se divisa : une partie des troupes se dirigea par voie terrestre vers le château d'Urasoe, tandis que le reste navigua vers le port de Naha, qui servait de porte maritime vers la capitale du royaume, Shuri.

Les Japonais prirent rapidement le château d'Urasoe et, après une courte bataille, s'emparèrent du pont Taiheikyo, stratégiquement important. La voie vers la capitale était ouverte. L'armée approcha Shuri vers le 4 mai.

La bataille de Shuri

Au même moment, la flotte japonaise tenta de percer vers la capitale par la mer. Le port de Naha était bien fortifié : à l'entrée du port se dressaient deux forts en pierre, entre lesquels les défenseurs avaient tendu une chaîne en fer. Les forts étaient équipés de plusieurs canons.

Les navires japonais ne purent entrer dans le port et se retirèrent vers le nord, à Makiminato. Cet épisode fut le seul succès militaire des Ryukyuans pendant toute la campagne. Cependant, certains historiens pensent que l'attaque navale n'était qu'une manœuvre de diversion, car l'armée terrestre avait déjà commencé son assaut sur le château de Shuri à ce moment-là.

Le château de Shuri a été construit en 1427 sur le site d'anciennes fortifications et sa conception était similaire à celle des autres gusuku d'Okinawa. Il était situé sur une colline de 130 mètres, disposait de sa propre source d'eau et de plusieurs cours qui descendaient en terrasses jusqu'au pied de la colline.

Les cours étaient séparées par d'imposants murs de calcaire de 6 à 15 mètres de haut et jusqu'à 3 mètres d'épaisseur. La forteresse couvrait une superficie d'environ 46 000 mètres carrés.

Une caractéristique distinctive du château était la présence d'un complexe palatial dans la cour intérieure, qui était la résidence officielle des rois Ryukyu. Le mur d'enceinte comportait quatre portes fortifiées et les cours intérieures en comptaient huit.

Les murs et les portes de Shuri

La première porte sur le chemin menant au château était la porte Shureimon, construite en 1555 sur le côté ouest. Contrairement aux autres portes imposantes de type tour, il s'agissait d'une porte peinte dans le style chinois.

Un long couloir longeant le mur ouest menait à la porte Kankai. Plus loin, des marches menaient à deux portes successives, la Zuiseimon et la Rokokumon. C'est là que les fonctionnaires descendaient généralement de leurs palanquins et marchaient à pied.

La porte suivante, Kofukumon, était conçue comme un passage dans un grand bâtiment administratif. La porte Hoshimon, de conception similaire, menait à la cour intérieure du palais, ou una.

Le complexe du palais était situé autour du périmètre de l'una, ressemblant à une version réduite de la Cité interdite de Pékin. Parmi eux se trouvait le Seiden Hall, un bâtiment de trois étages où le trône des rois de Ryukyu était situé au deuxième étage richement décoré.

La chute de la capitale

La porte Shureimon, en raison de son caractère décoratif, était l'élément le plus faible de la défense du château. La garnison avait construit un mur de boucliers devant elle, derrière lequel les soldats tiraient sur l'ennemi avec des arcs et des fusils. Cependant, une telle barricade ne pouvait résister à la pluie de balles que les arquebusiers japonais faisaient pleuvoir sur les défenseurs.

Les Ryukyuans ne pouvaient qu'espérer que leurs murs tiendraient bon. Mais même ceux-ci ne les sauvèrent pas. Le parapet bas ne cachait les défenseurs que jusqu'à la taille, et les murs droits créaient des conditions idéales pour la tactique japonaise éprouvée lors des guerres de Corée : faire tomber les défenseurs des murs à coups de fusils, puis envoyer les troupes d'assaut escalader les échelles.

Les chroniques d'Okinawa mentionnent une « arme secrète » utilisée par les défenseurs. En préparation de la défense, les Ryukyuans ont collecté des centaines de serpents venimeux habu (kufia jaune-vert, Protobothrops flavoviridis), qui ne vivent que sur les îles Ryukyu. Ces serpents atteignent 2,5 mètres de long et sont connus pour leur agressivité.

Au cours de l'assaut, les défenseurs auraient lancé des serpents habu sur les attaquants. Cependant, les sources japonaises ne confirment pas ce fait, et même si cela s'est produit, il est peu probable que cela ait causé de graves dommages aux assiégeants.

Toutes les fortifications du château avaient été prises le 6 mai. Le roi Shō Nei fut capturé avec sa famille et ses conseillers.

La fin de l'indépendance des Ryukyu

Après avoir pris Shuri, l'armée envahissante se déplaça par voie terrestre vers le port de Naha et le captura sans rencontrer pratiquement aucune résistance. Le royaume des Ryukyu tomba après une guerre de 26 jours.

Le roi Shō Nei fut envoyé en otage d'abord à Kyushu, puis à Edo pour une audience avec le shogun. Il fut contraint de prêter serment d'allégeance. Il conserva ainsi son titre, mais devint vassal du clan Shimazu et régna sur Ryukyu en tant que gouverneur de la « province de Ryukyu ».

Officiellement, le royaume conserva son indépendance jusqu'en 1879, date à laquelle le nouveau gouvernement Meiji abolit Ryukyu et le transforma en préfecture d'Okinawa.

---

Voir aussi