Nitta Yoshisada

Nitta Yoshisada était un soldat fidèle à l’empereur Go-Daigo, qui, dans les années 1330, tenta de rétablir le pouvoir impérial direct au Japon. La famille Nitta était liée à la maison Ashikaga et possédait une lignée plus ancienne. Cependant, elle ne rejoignit pas Minamoto Yoritomo au début de sa guerre contre les Taira, contrairement aux Ashikaga, et n’obtint donc pas de hauts postes dans le shogunat de Kamakura. Cela pourrait avoir été l’une des raisons pour lesquelles Yoshisada se souleva contre le clan Hōjō en 1333.

Une autre raison possible était qu’Ashikaga Takauji, qui se situait plus bas que Yoshisada dans la hiérarchie familiale, avait rejoint le camp de Go-Daigo. Ainsi, la famille Nitta risquait à nouveau d’être privée de postes et de récompenses. Deux semaines après que l’armée d’Ashikaga Takauji eut chassé les soldats Hōjō de Kyoto, Nitta Yoshisada captura Kamakura, la résidence des dirigeants Hōjō. Cela se produisit le 21 mai 1333. Le régent Hōjō Tokitoki et un grand nombre de ses partisans — selon diverses sources, souvent légendaires, de plusieurs centaines à plusieurs milliers de personnes — se suicidèrent, encerclés par l’ennemi dans un palais en flammes.

La légende de la prise de Kamakura

Une célèbre légende est associée à la prise de Kamakura. Lors de l’assaut, l’armée de Nitta Yoshisada se retrouva coincée sur un étroit isthme entre la forteresse ennemie et la flotte. Selon la légende, Yoshisada offrit son épée au dieu de la mer, lui demandant de faire reculer la mer pour laisser passer ses troupes.

L’image de Yoshisada jetant son épée dans la mer pour que les eaux se retirent s’est profondément ancrée dans la culture japonaise — tout comme celle de Moïse séparant la mer Rouge dans la culture européenne. Toutefois, il est très probable que Yoshisada se soit simplement servi de la marée basse, conduisant son armée sur le banc de sable avant d’attaquer la résidence Hōjō par une direction inattendue.

La réalité derrière la chute de Kamakura

Moins connu, mais plus crédible, est le véritable déroulement des événements. En 1956, dans la région de Zaimokuza, près de l’ancien site de Kamakura, des archéologues japonais découvrirent plusieurs centaines de squelettes. Ils seraient ceux des défenseurs et habitants de Kamakura morts lors de l’entrée des soldats de Nitta Yoshisada dans la ville.

Parmi les squelettes masculins, on trouvait de nombreux restes féminins et même d’enfants. Les blessures incluaient des os de bras et de jambes sectionnés et des crânes porteurs de traces de coups d’épée. Des marques d’épée furent trouvées sur 60 % des squelettes masculins, 30 % des féminins et 10 % des enfants. Les blessures montrent que la plupart des victimes ne portaient ni casque ni armure et furent frappées de dos ou de côté.

Il semble qu’après avoir brisé la défense des samouraïs Hōjō, les cavaliers de Yoshisada se soient précipités dans la ville, poussant devant eux les habitants désarmés et les taillant sans distinction — indépendamment de l’âge ou du sexe. Cela contraste fortement avec l’image chevaleresque des samouraïs présentée dans Le Dit des Heike. La vie et la mort de cette époque étaient clairement bien plus brutales et prosaïques que ce qui est décrit dans cette œuvre belle mais idéalisée.

L’ascension de Yoshisada et le début du conflit contre les Ashikaga

Pour ses mérites, Nitta Yoshisada fut nommé la même année gouverneur de la province d’Echigo et vice-gouverneur de Kozuke et Harima. Lorsque Takauji se révolta contre Go-Daigo, Yoshisada devint le principal commandant des forces loyalistes.

Même le talentueux Kusunoki Masashige, qui avait tant fait pour restaurer l’autorité impériale, dut lui obéir, bien qu’il le considérât comme un commandant incompétent. En réalité, la prise de Kamakura fut la seule occasion où Yoshisada agit rapidement et de manière indépendante. Dans toutes les autres batailles, il fit preuve d’indécision et d’incompétence, et ses victoires furent dues aux capacités de son jeune frère Wakiya Yoshisuke et d’autres commandants Nitta.

Les erreurs d’un commandant

Lors de la bataille de la rivière Iruma, Yoshisada envisageait de battre en retraite et aurait perdu si son vassal Miura Yoshikatsu n’avait pas fait preuve d’ingéniosité. Celui-ci roula les drapeaux de bataille et entra calmement dans le camp des partisans Hōjō avec son unité. Croyant à l’arrivée de renforts, ils comprirent leur erreur seulement lorsqu’ils furent encerclés.

Dans un autre cas, alors qu’il fuyait Ashikaga Takauji, Yoshisada ne détruisit pas les ponts derrière lui, malgré les supplications de ses samouraïs. Il affirmait qu’un ennemi supérieur pourrait de toute façon les reconstruire.

Enfin, assiéger une petite forteresse avec toute l’armée, dans un accès de rage momentanée, comme à Shirahata, fut un acte d’imprudence extrême, surtout face à un ennemi numériquement supérieur.

Le caractère et la mort de Yoshisada

Les descriptions suggèrent que Yoshisada était sujet à de brusques changements d’humeur — des accès de cruauté alternant avec mélancolie et autodénigrement, ce qui explique plusieurs de ses actions.

Malgré son incompétence en tant que commandant, il était un guerrier solitaire courageux. Il couvrit personnellement la retraite de ses troupes à plusieurs reprises, se lança dans les combats les plus dangereux et mania l’épée avec une grande maîtrise. Grâce à cela, il repoussa plusieurs fois des forces supérieures et parvint même à trancher des flèches en plein vol.

Il mourut en héros, bien que sans utilité stratégique. Avant la bataille décisive contre Takauji, il mena personnellement une centaine de cavaliers en reconnaissance. Lorsque le détachement tomba dans une embuscade, Yoshisada se battit longuement avant d’être tué par une flèche perdue qui le frappa en plein front.

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