La Bataille d’Uji 1180

Minamoto no Yorimasa n’avait pas besoin d’un prétexte particulier pour que son hostilité croissante envers le clan Taira se transforme en rébellion ouverte. À la cour se trouvait également le prince mécontent Mochihito, deuxième fils de l’ancien empereur Go-Shirakawa. Il avait déjà été écarté deux fois lors du choix du successeur au trône. La seconde fois eut lieu en 1180, lorsque l’on intronisa le jeune Antoku. Ainsi, Taira no Kiyomori, chef du clan Taira, devint le grand-père de l’empereur.

Le couronnement d’un enfant de trois ans révélait si clairement les intrigues des Taira que Mochihito était prêt à soutenir n’importe quel complot. Ce fut Yorimasa qui l’encouragea à franchir ce pas et lui promit son aide.

Le complot et les premiers pas

Comme lors du soulèvement de 1160, les conspirateurs choisirent le moment où Kiyomori et son petit-fils, l’empereur, quittèrent Kyōto. Selon la tradition, le nouveau souverain devait visiter les sanctuaires du pays. Il s’agissait généralement des monastères de Nara et du mont Hiei, mais comme Antoku n’était qu’une marionnette des Taira, on le conduisit à Itsukushima, le sanctuaire favori du clan. Cela donna aux conspirateurs l’occasion de rechercher l’appui des moines-guerriers.

S’assurant que la capitale était privée de Kiyomori, le prince Mochihito envoya des lettres à ses partisans, les appelant à se soulever.

Soupçons et fuite

Une copie de la lettre parvint à Minamoto no Yoritomo, fils aîné de Yoshitomo, alors exilé à Izu. Mais il s’exprima imprudemment, et le complot fut révélé aux espions des Taira. Bientôt, les samouraïs commencèrent à fouiller la résidence du prince à Kyōto. Toutefois, Mochihito s’était déjà enfui et avait trouvé refuge auprès des moines du Mii-dera.

Ignorant encore l’ampleur de la conspiration, Kiyomori chargea précisément Yorimasa d’attaquer Mii-dera et de capturer le prince. C’est alors que Yorimasa dévoila ses véritables intentions : il incendia sa propre maison à Kyōto et, accompagné de cinquante fidèles, se joignit à Mochihito.

En attente d’alliés

Le plan des conspirateurs s’effondrait, mais ils devaient résister jusqu’à ce que l’insurrection gagne les provinces de l’Est. Le petit détachement de Yorimasa et les moines du Mii-dera ne pouvaient guère faire face à une armée de vingt mille hommes des Taira (selon le Heike monogatari). Le seul espoir résidait dans l’aide d’autres monastères.

Des lettres furent envoyées à Enryaku-ji, dont les moines avaient récemment été soudoyés par Kiyomori, et à Kōfuku-ji à Nara, d’où vint une promesse d’appui. Yorimasa proposa une attaque nocturne contre Rokuhara, quartier général des Taira. Un vent violent aurait permis d’incendier les bâtiments et peut-être même de capturer Kiyomori. Mais le plan fut rejeté. On décida de se replier sur Nara et de rejoindre les moines de Kōfuku-ji.

La retraite vers Uji

À l’aube, un petit détachement — à peine trois cents guerriers et moines — quitta le mont Hiei et se dirigea vers le sud. La route vers Nara passait par la rivière Uji. Le pont qui la franchissait avait une importance stratégique : la rivière servait de défense naturelle à Kyōto.

Arrivé à Uji, le prince, épuisé par la fuite, s’arrêta au monastère Byōdō-in, célèbre pour sa Salle du Phénix. Yorimasa plaça des éclaireurs, retira une partie des planches du pont et attendit : qui apparaîtrait le premier, les Taira ou les alliés de Nara ?

La bataille sur le pont

À l’aube, les troupes des Taira apparurent sur la rive nord. Dans la brume, elles lancèrent leur cri de guerre, et le combat s’engagea aussitôt. Les Taira se précipitèrent sur le pont, mais tombèrent dans les brèches préparées. Au-dessus de la rivière sifflèrent les flèches : les moines se révélèrent être d’habiles archers. Yorimasa retira même son casque pour mieux tendre la corde de son arc.

Les moines les plus braves s’élancèrent sur les poutres du pont. Tajima, qui reçut plus tard le surnom de « Coupeur de Flèches », déviait la pluie de projectiles avec sa naginata. Derrière lui combattit Jōmyō, qui abattit une vingtaine d’ennemis. Puis Ichirai Hōchi fit irruption, bondissant par-dessus un camarade en pleine mêlée.

Le combat sur le pont dura toute la journée. Les poutres disparurent sous les corps des morts. Les blessés se jetaient dans la rivière, tandis que les têtes des ennemis devenaient des trophées. Pourtant, l’aide de Nara ne vint jamais.

La traversée et la chute des Minamoto

Les commandants des Taira hésitaient, mais le jeune Ashikaga Tadatsuna, âgé de dix-huit ans, osa traverser la rivière à gué avec son escadron. D’autres suivirent son exemple, et bientôt les Taira débouchèrent sur la rive sud.

Une lutte acharnée s’engagea aux portes du Byōdō-in. Le prince Mochihito tenta de fuir, tandis que Yorimasa et ses fils retenaient l’assaut. Yorimasa fut blessé d’une flèche au coude, et ses fils Kanetsuna et Nakatsuna tombèrent au combat. En tenant tête à l’ennemi, ils permirent à leur père de pratiquer le seppuku — suicide rituel devenu un modèle du code samouraï.

La mort de la conspiration

Après la chute des Minamoto, les troupes des Taira poursuivirent leur avancée. Le prince Mochihito fut rattrapé et tué aux portes d’un sanctuaire shintoïste. Son corps fut criblé de flèches.

Quelques heures plus tard, sept mille moines-guerriers partirent de Nara, mais, apprenant la défaite, ils rentrèrent dans leurs monastères. Les Taira entrèrent triomphalement à Kyōto, portant les têtes du prince et des fils de Yorimasa.

Résultat de la première bataille de la guerre de Genpei

La bataille d’Uji, le 20 juin 1180, marqua la fin tragique de la première phase de la guerre de Genpei. L’appel aux armes n’avait pas encore atteint les provinces orientales et la rébellion fut écrasée. Le prince Mochihito mourut, et le soulèvement, à peine commencé, s’acheva par une sanglante défaite.

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