La guerre de Gempai

Dès le VIIIe siècle après J.-C., les empereurs japonais ont progressivement perdu leur pouvoir réel et sont devenus des figures symboliques, sous le contrôle total de la puissante famille Fujiwara. Ce clan, en mariant ses filles aux empereurs, a en fait monopolisé le pouvoir dans le pays : tous les postes militaires et administratifs clés étaient occupés par des représentants des Fujiwara.

Contexte du conflit

Le système de nomination des fonctionnaires sur la base de liens familiaux a bouleversé l'ordre ancien, où l'empereur approuvait personnellement les gouverneurs des provinces. Peu à peu, le pouvoir s'est concentré entre les mains des gouverneurs : les dirigeants officiels vivaient dans la capitale Heian (aujourd'hui Kyoto), se livrant à des divertissements raffinés, tandis que la gestion de leurs vastes domaines - les shōen - était confiée à des personnes de confiance. Avec le temps, ces administrateurs ont commencé à se considérer comme les véritables propriétaires des terres.

Aux confins du pays, les guerres avec les tribus locales ne cessaient pas, ce qui obligeait les gouverneurs à maintenir des troupes armées. Pendant que la famille Fujiwara était occupée par les intrigues de la cour, une nouvelle classe sociale dotée d'une réelle puissance militaire, d'une influence politique et de ressources économiques émergea discrètement dans le pays.

Et très vite, elle s'est fait connaître. En 935, Taira Masakado, mécontent que les Fujiwara l'aient écarté lors de la nomination du chef de la police de la capitale, a déclenché une révolte dans la région de Kanto et s'est même proclamé nouvel empereur, un événement sans précédent et qui ne s'est jamais reproduit. Pendant cinq ans, il a maintenu son pouvoir sur la partie orientale du pays, jusqu'à ce qu'il soit vaincu par un parent, Taira Sadamori. Cette révolte a été un signal d'alarme : le pouvoir des Fujiwara était menacé. Ils ne pouvaient maintenir leur contrôle qu'en recourant à leurs anciennes méthodes, c'est-à-dire en favorisant certains clans militaires et en les montant les uns contre les autres.

À cette époque, la puissance militaire au Japon était concentrée entre les mains de certaines familles. Au VIIIe siècle, il s'agissait des Otomo, des Saeki et des Sakanoe, au IXe siècle des Ono et des Okura. Au Xe siècle, deux nouveaux clans influents ont pris le devant de la scène : les Taira (Heike en chinois) et les Minamoto (Genji). Les Taira s'étaient établis dans les terres du sud-ouest, protégeant la côte maritime contre les pirates et menant des guerres contre les princes rebelles de Kyushu et Shikoku. Les Minamoto, quant à eux, contrôlaient traditionnellement le nord-est de l'île de Honshu, où ils s'étaient illustrés dans la lutte contre les tribus Emishi.

Bien que les deux clans s'unissaient souvent contre des ennemis extérieurs et étaient liés par des mariages, leur rivalité s'intensifiait progressivement. Les Fujiwara y contribuèrent également, craignant l'ascension excessive d'une seule lignée, ils appelaient invariablement les forces de l'autre à s'opposer à elle. Ainsi, la rivalité entre les Taira et les Minamoto s'intensifia.

À la fin du XIe siècle, la situation changea : les empereurs eux-mêmes, lassés de la tutelle des Fujiwara, commencèrent à chercher à reprendre le pouvoir. C'est ainsi qu'est apparue la pratique des « empereurs moines » : le souverain abdiquait officiellement en faveur d'un héritier mineur, formellement dépendant des régents de la famille Fujiwara, mais continuait à influencer secrètement la politique, restant une figure réelle dans les coulisses.

En 1156, le jeune empereur Konoe mourut et le trône fut occupé par Gosirakawa (1127-1192), fils de l'ancien empereur Toba. L'autre fils de Toba, également ancien empereur Sutoku (père de Konoe), décida de reprendre le trône et demanda le soutien des militaires. Gosirakawa fit de même. Ainsi, le conflit formel autour de la succession au trône se transforma en affrontement entre deux factions des Fujiwara, chacune soutenant son propre candidat.

Les Minamoto et les Taira participèrent aux combats dans les rues de la capitale, chacun prenant parti dans le conflit. Il en résulta le siège du palais, où Sutoku s'était retranché, et sa défaite. La plupart des Minamoto qui avaient combattu à ses côtés furent exécutés. Ces événements sont entrés dans l'histoire sous le nom de Hōgen no Ran, « la période troublée des années Hōgen ».

Le vainqueur fut Taira Kiyomori (1118-1181), qui devint le plus proche conseiller de l'empereur. Minamoto Yoshitomo (1123-1160), qui soutenait également Gosirakawa, reçut beaucoup moins de récompenses et nourrit une rancune tenace. Il détestait également Kiyomori pour avoir ordonné l'exécution de son père, qui avait combattu pour Sutoku, et pour avoir insisté pour que Yoshitomo tue de ses propres mains tous les membres de sa famille qui avaient participé à la rébellion, y compris ses jeunes frères. Finalement, en 1160, Yoshitomo, avec le soutien de Fujiwara Nobuyori, déclencha une nouvelle révolte.

Ils capturèrent l'empereur Gosirakawa (qui n'était déjà plus empereur à ce moment-là) et son fils, proclamé nouveau souverain de Nijō, et les emmenèrent au palais Sanjōden, à la périphérie de Kyoto. Kiyomori, qui se trouvait alors loin de là, revint précipitamment, rassembla un millier de soldats et encercla le palais. Les empereurs réussirent à s'échapper, déguisés en femmes, après quoi l'assaut fut lancé. Ces événements sont entrés dans l'histoire sous le nom de Heiji-no-ran.

Nobuyori fut blessé et exécuté, Yoshitomo tenta de s'enfuir vers les terres orientales, mais il fut capturé et tué dans un bain public. Seuls quelques membres de sa famille survécurent, parmi lesquels son fils Minamoto Yoritomo (1147-1199). Des répressions massives ont commencé dans le pays et le clan Minamoto a été presque entièrement anéanti. Kiyomori, après avoir consolidé son pouvoir, a confié tous les postes importants à ses proches, instaurant une dictature sévère. À cette époque, on disait : « Au Japon, si tu n'es pas un Taira, tu n'es pas un homme. »

La révolte du prince Motohito

En 1180, la position de Taira no Kiyomori était à son apogée. Il contrôlait tout le pays, sa fille était devenue impératrice et son petit-fils de trois ans avait été intronisé sous le nom d'Antoku. Pour souligner la grandeur de cet événement, Kiyomori partit en pèlerinage avec le garçon au temple ancestral de la famille Taira.

C'est à cette époque que le prince Motohito, qui avait déjà été écarté deux fois lors de la désignation du trône, envoya secrètement dans les terres orientales un appel aux partisans du clan Minamoto, les exhortant à punir les « brigands de la famille Taira ». Cependant, le complot fut découvert. On envoya contre le prince le vieil homme Minamoto Yorimasa, le seul de sa lignée à être resté à la cour. Paradoxalement, Yorimasa avait lui-même participé au complot.

Avec un petit groupe d'une cinquantaine de partisans, Motohito et Yorimasa se réfugièrent dans le monastère de Miidera. Ils comptaient sur l'aide des moines guerriers du temple Enryaku-ji sur le mont Hiei, mais ceux-ci furent ralliés à la cause de Kiyomori. Privés du soutien escompté, les fugitifs et leur poignée de partisans (environ trois cents personnes) se dirigèrent vers Uji, sur la rive sud de la rivière Ujigawa, dans l'espoir d'y trouver l'aide des moines de la ville de Nara.

Kiyomori, ayant appris la nouvelle de la révolte, envoya contre eux une armée de plusieurs milliers d'hommes. Les samouraïs Taira s'approchèrent de la rive nord du fleuve. Une bataille acharnée s'engagea. Les moines démantelèrent le pont, et les cavaliers Taira, tentant de forcer le passage, tombèrent dans la crevasse, brisant les pattes de leurs chevaux. À plusieurs reprises, les samouraïs lancèrent des attaques sur le pont, mais ils furent repoussés à chaque fois.

Finalement, le jeune guerrier Ashikaga Tadatsuna, accompagné de trois cents cavaliers, se jeta dans la rivière et réussit à atteindre l'autre rive. Toute l'armée des Taira se précipita à sa suite. La bataille reprit de plus belle. Comprenant que la situation était sans issue, Yorimasa commit le seppuku, ses fils périrent au combat, et le prince Motohito tenta de s'enfuir, mais il fut rattrapé et décapité.

C'est ainsi que la révolte prit fin avant même d'avoir commencé : la tentative de soulever le pays contre les Taira échoua.

Yoritomo

Malgré la défaite de la révolte du prince Motohito, un homme prêt à mener la lutte contre les Taira se trouva dans les terres orientales. Il s'agissait de Minamoto Yoritomo (1147-1199), le fils aîné de Yoshitomo, mort deux décennies plus tôt.

Après la défaite de sa famille, Yoritomo vécut en exil dans la péninsule d'Izu, sous la surveillance du gouverneur local Hojo Tokimasa. Il y épousa la fille de ce dernier et réussit à rallier son beau-père à sa cause. Après avoir rassemblé une centaine de cavaliers fournis par Tokimasa, Yoritomo tenta de s'échapper d'Izu, qui était encerclé par les partisans de Taira. Cependant, son armée fut vaincue près du mont Ishibashiyama par les forces commandées par Oba Kagetika.

Après sa défaite, Yoritomo erra seul pendant plusieurs jours, risquant d'être capturé à tout moment. Mais il réussit à atteindre le petit village de Kamakura. C'est là que les samouraïs de la famille Minamoto de toute la région du Kanto commencèrent à se rassembler, faisant de Kamakura le centre de la future lutte.

Kiyomori, désireux d'étouffer la rébellion dans l'œuf, envoya une armée sous le commandement de son petit-fils préféré, Taira Koremori. Ce dernier était connu pour être un poète talentueux, mais ses capacités militaires étaient faibles. À l'automne 1180, environ quinze mille samouraïs Taira traversèrent les montagnes de Hakone et entrèrent dans les terres du Kanto. Mais là, ils se sentaient étrangers : le Kanto était considéré comme le fief ancestral des Minamoto. De plus, seul un tiers des troupes de Koremori était composé de combattants aguerris, les autres ayant été recrutés à la hâte dans les environs de la capitale.

Arrivée à la rivière Fuji, l'armée des Taira établit son campement sur ses rives. Sur la rive opposée, environ vingt mille soldats Minamoto avaient pris position. Dans la nuit du 9 novembre, la panique s'empara du camp des Taira : le bruit des oies et des canards qui s'envolaient fut pris pour un signal d'attaque. Pensant que leurs ennemis les avaient encerclés, les soldats s'enfuirent dans la panique, abandonnant leurs armes et leurs armures.

Au matin, les Minamoto découvrirent le campement vide et furent stupéfaits par cette victoire inattendue et facile. Yoritomo ne poursuivit pas les fugitifs : son objectif était avant tout de consolider son pouvoir dans les provinces orientales. Cette victoire sans aucune victime entra dans l'histoire sous le nom de bataille de Fujikawa.

Yoshinaka

Au printemps 1181, Taira Kiyomori mourut. Avant sa mort, il demanda que la tête de Yoritomo soit déposée sur sa tombe. Cependant, après lui, c'est Munemori qui devint le chef du clan, un homme faible et indécis qui dut immédiatement faire face à une situation difficile : les samouraïs des îles Kyushu et Shikoku se soulevèrent contre Taira, et Minamoto Yukiie, l'oncle de Yoritomo, se dirigeait déjà vers la capitale avec ses propres troupes.

Mais Yukiie s'est révélé être un mauvais chef militaire. Le 25 avril 1181, il a lancé ses forces à l'attaque à travers la rivière Sunomata contre un ennemi supérieur en nombre. Les Taira feignirent de battre en retraite, puis attaquèrent en masse les soldats qui combattaient dans leurs lourdes armures mouillées. Yukiie prit la fuite et trouva refuge dans la province de Shinano chez Kiso Yoshinaka, le neveu de Yoritomo.

Au cours de l'été de cette année-là et de l'été suivant, les combats cessèrent presque complètement. Le pays fut frappé par une mauvaise récolte et une terrible famine, qui touchèrent particulièrement durement les terres des Taira. La région du Kanto fut moins touchée, et ainsi tout l'est se retrouva de fait sous le contrôle de Yoritomo. Cependant, ce n'est pas lui qui reprit les hostilités en premier, mais Kiso Yoshinaka.

À l'hiver 1182, Yoshinaka avait soumis la province de Shinano, puis conquis quatre autres régions du nord qui le séparaient de la capitale. Mais il ne se heurta pas à l'armée des Taira, mais à son propre oncle Yoritomo. Ce dernier, comme obsédé par la suspicion, cherchait souvent à se débarrasser de ses parents et de ses rivaux. Yoritomo envoya même une armée contre Yoshinaka, mais après de brèves négociations, les deux parties se séparèrent. Yoshinaka poursuivit alors ses actions actives, tandis que Yoritomo préféra attendre.

En mai 1183, une immense armée des Taira marcha sur Yoshinaka. Le « Heike Monogatari » affirme qu'elle comptait jusqu'à cent mille hommes, mais la plupart d'entre eux étaient des paysans inexpérimentés, mal armés et rassemblés à la hâte. L'armée était commandée par Koremori, qui avait été vaincu à Fujiwara. L'approvisionnement de l'armée était très mal organisé, et avant même le début des combats, les soldats commencèrent à se disperser.

Yoshinaka les affronta avec deux fois moins de soldats, mais ceux-ci étaient des samouraïs aguerris. Le 2 juin, une bataille eut lieu dans la vallée de Kurikata. Yoshinaka attira les ennemis sur une étroite corniche et les attaqua immédiatement sur trois côtés, tandis que sur le quatrième, il lâcha un troupeau de taureaux enragés avec des torches attachées à leurs cornes. La panique et la déroute furent totales. L'armée de Taira, ayant perdu une grande partie de ses hommes, battit précipitamment en retraite vers Kyoto.

Puis, après s'être allié à Yukie, Yoshinaka poursuivit son offensive dans le nord et fit une entrée triomphale dans la capitale en août 1183.

Ichi-no-tani

L'arrivée de Yoshinaka à Kyoto fut d'abord accueillie avec enthousiasme : il était considéré comme un libérateur. Cependant, très vite, les habitants de la capitale et les courtisans furent déçus. Les guerriers des provinces du nord se comportaient de manière cruelle : ils pillaient les riches domaines et tuaient des civils. L'empereur Go-Shirakawa demanda secrètement l'aide de Yoritomo.

Celui-ci envoya dans la capitale soixante mille guerriers sous le commandement de ses frères Noriyori et Yoshitsune. Au cours d'une série de batailles près d'Uji et de Seta, aux abords sud et est de Kyoto, ils ont vaincu les forces de Yoshinaka et sont entrés dans la ville. Yoshinaka lui-même a été tué par une flèche perdue en février 1184.

Pendant ce temps, le clan Taira ne se rendait pas non plus. Grâce au courage et au talent de Taira Noritsune, ils réussirent à réprimer les troubles dans les régions occidentales et à se retrancher dans leur forteresse d'Ichi-no-tani, sur les rives de la mer Intérieure. L'emplacement de leur résidence était avantageux : au sud, la forteresse était protégée par la mer, à l'arrière par des montagnes inaccessibles, et à l'est et à l'ouest par des palissades et des tours de guet.

L'armée Minamoto attaqua sur trois fronts. Les forces principales, commandées par Noriyori, arrivèrent par l'est. Doi Sanekira conduisit sept mille soldats vers les fortifications occidentales. Et Yoshitsune, avec trois mille cavaliers, réussit pendant la nuit à franchir les difficiles sentiers de cerfs à travers le col de Hiyodorigoe et à atteindre l'arrière de la forteresse.

Le matin du 18 mars, les Minamoto frappèrent simultanément sur trois fronts. C'est le détachement de Yoshitsune qui sema le plus de panique : il fit irruption à l'intérieur et incendia plusieurs bâtiments. Les samouraïs Taira se précipitèrent vers les bateaux amarrés sur la rive, mais il n'y avait pas assez de place pour tout le monde. Les bateaux surchargés ont pris le large, et ceux qui s'accrochaient aux bords se sont fait couper les mains. Ceux qui n'ont pas eu le temps de monter dans les bateaux ont été tués par les épées des guerriers orientaux.

La chute d'Ichi-no-tani a été un coup dur pour le clan Taira. À partir de ce moment, Minamoto Yoshitsune a commencé à jouer un rôle majeur dans la guerre.

Il était le frère cadet de Yoritomo et possédait des talents de commandant exceptionnels. Cependant, après ses victoires, il fut persécuté par son propre frère et finit par être trahi et tué. C'est pourquoi la figure de Yoshitsune est devenue l'une des plus tragiques de l'histoire des samouraïs, entourée de légendes, de contes et d'œuvres littéraires.

Après la défaite à Ichi-no-tani, Taira disposait encore de deux forteresses maritimes : à Yasima, sur l'île de Shikoku, et à Hikosima, dans le détroit entre Honshu et Kyushu. La base de Yasima tomba en février 1185.

La flotte de Minamoto hésita longtemps à prendre la mer, freinée à la fois par la supériorité des Taira en matière navale et par le mauvais temps. C'est alors que Yoshitsune prit une décision audacieuse. Il prit seulement cinq navires et traversa la mer pendant la nuit, malgré la tempête, pour rejoindre Shikoku.

Le lendemain soir, il se trouvait déjà près de Yashima et attaqua l'ennemi par surprise. Au milieu des incendies et du chaos, les Taira pensèrent que toutes les forces de Minamoto s'étaient abattues sur eux et, pris de panique, ils se précipitèrent sur les navires. Le lendemain matin, réalisant leur erreur, ils tentèrent de revenir en arrière et d'anéantir la petite troupe de Yoshitsune, mais celui-ci manœuvra rapidement, les empêchant de débarquer. Au bout de trois jours, les Taira abandonnèrent leurs tentatives et s'en allèrent. Le lendemain, la flotte principale des Minamoto, forte de deux cents navires, arriva sur les côtes. Mais Yoshitsune avait déjà fait le travail décisif pour eux.

La dernière grande bataille de la guerre eut lieu le 15 avril 1185 dans le détroit de Danno. Les deux flottes s'y affrontèrent : celle des Taira comptait environ cinq cents navires, celle des Minamoto environ huit cent cinquante. Les Taira étaient d'habiles marins, tandis que les guerriers Minamoto n'avaient pratiquement aucune expérience des combats navals et que beaucoup souffraient du mal de mer.

La bataille fut longue et acharnée : d'abord, les archers se tirèrent dessus depuis les ponts, puis les navires s'affrontèrent dans des combats d'abordage. Le tournant se produisit lorsqu'un des vassaux des Taira les trahit et indiqua aux ennemis le navire sur lequel se cachait le jeune empereur Antoku. Les Minamoto se précipitèrent vers lui, mais il était trop tard : l'empereur s'était jeté à la mer avec sa grand-mère, la veuve Kiyomori.

Ce geste fut un signal pour tous les nobles Taira. La plupart d'entre eux se jetèrent également dans les vagues et trouvèrent la mort. C'est ainsi que prit fin l'histoire de la grande lignée Taira. Une nouvelle ère commença alors, celle du pouvoir des shoguns, dont le premier fut Minamoto Yoritomo.

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