La bataille d'Itinotani

Après la mort de Minamoto no Yoshinaka, la guerre de Genpei entra dans sa phase finale, étroitement liée au nom de Minamoto no Yoshitsune. Le 13 mars 1184, lui et son frère Noriyori se lancèrent dans une entreprise que leur cousin n'avait pas réussi à mener à bien : infliger une défaite définitive aux Taira.

La forteresse d'Itinotani

La prochaine cible de Yoshitsune était Itinotani, où les forces des Taira s'étaient concentrées et avaient construit des fortifications. Leur emplacement était particulièrement propice à la défense. À la frontière entre les provinces de Settsu et Harima, à l'ouest de l'actuelle Kobe, se dressait une forteresse qui n'était pas un château, mais une solide palissade. L'étroite bande de terre côtière était protégée d'un côté par des falaises abruptes formant un rempart naturel au nord, et de l'autre par la mer, où la flotte des Taira était ancrée. Cet endroit semblait imprenable, surtout pour un clan étroitement lié à la mer.

Le plan d'attaque

Les Minamoto élaborèrent soigneusement un plan d'attaque. Noriyori devait longer la côte depuis l'est, tandis que Yoshitsune avait l'intention d'effectuer une manœuvre de contournement à travers les terres de Settsu et d'approcher la forteresse par l'ouest. Une attaque simultanée des deux côtés leur donnerait une chance de percer les défenses des Taira avant qu'ils n'aient le temps d'emmener l'empereur et de s'enfuir vers la mer.

La marche rapide de Yoshitsune

Après avoir élaboré une stratégie, Noriyori commença son avancée le long de la côte depuis l'est. Au même moment, le seigneur Kuro (l'un des surnoms de Yoshitsune), accompagné des guerriers sous le commandement de Miura Juro Yoshitsura, partit pour le mont Ichinotani. Sa marche fut fulgurante : le trajet entre Kyoto et le versant est du mont Mikasa, qui prenait habituellement deux jours, ne lui prit qu'une seule journée. Là, les frontières de trois provinces convergeaient : Tamba, Settsu et Harima.

Le 16 mars, à la tombée de la nuit, Yoshitsune fut informé que le camp des Taira, fort d'environ trois mille hommes, se trouvait à huit miles au sud-ouest. Sans laisser ses hommes se reposer, il décida immédiatement d'attaquer. À la lueur des torches, ses troupes se précipitèrent en avant. Les guerriers Taira, perdant leur sang-froid, furent vaincus et s'enfuirent.

Préparation de l'assaut

Le lendemain, le 17 mars, Kuro Onzōshi (comme Yoshitsune était appelé en tant qu'héritier direct du clan) divisa dix mille cavaliers en deux détachements. Tōjiro Sanehira reçut sept mille hommes et devait avancer sur le versant ouest d'Ichinotani. Yoshitsune lui-même, avec trois mille cavaliers, décida d'effectuer une manœuvre de contournement par le col et d'attaquer les Taira par derrière depuis la direction de Tamba.

Au même moment, Kumagae Jiro Naozane et Hirayama Musha-dokoro Suesige, de la province de Musashi, furent les premiers à se mettre en route vers Ichinotani. Rivalisant entre eux, ils attaquèrent l'ennemi depuis la mer et proclamèrent haut et fort qu'ils devançaient les forces principales de Minamoto.

Les premiers affrontements

Ils furent accueillis par les commandants Taira : Hida Saburo Kagetuna, Etchu Jiro Moritsugu, Kazusa Goro Tadamitsu et Akushitsu Kagekiyo. Leurs troupes comptaient vingt à trente cavaliers, et ils ouvrirent les portes en bois et entrèrent dans la bataille. Au cours de la bataille, Kumagae Kojiro Naoe fut blessé et le guerrier Suesige fut tué.

Peu après, Noriyori arriva à la tête des troupes d'Ashikaga, de Tichibu, de Miura et de Kamakura. La bataille se transforma en une mêlée féroce, où les bannières blanches et rouges se mêlaient.

Panique dans le camp des Taira

Les troupes de Murakami Motokuni mirent le feu aux huttes et aux maisons temporaires où étaient cantonnés les soldats Taira. Un vent violent poussa la fumée noire vers le bas, et la panique s'empara des rangs ennemis. Beaucoup se précipitèrent vers la mer, espérant s'échapper à bord des navires. Les navires étaient amarrés sur le rivage, et les guerriers en armure se précipitèrent pour y monter. Un navire pouvait contenir quatre cents, cinq cents, parfois même mille personnes, ce qui rendait impossible de prendre la mer.

Lorsque plusieurs navires réussirent à quitter le rivage, ils ne purent s'éloigner de plus de trois cents mètres avant que les trois plus grands d'entre eux ne coulent. Les soldats de rang inférieur qui tentèrent de se frayer un chemin jusqu'aux navires furent tués sur le rivage. Ils furent abattus à coups d'épées et de hallebardes, mais même en connaissant leur sort, ils continuèrent à s'accrocher aux flancs des navires. Certains ont eu les bras coupés, d'autres les articulations brisées, et ils sont tombés, couverts de sang, sur le sable d'Itinotani.

Mort et captifs

Parmi les premiers membres de la famille Taira à mourir figurait Taira Tadanori, le héros de la bataille d'Uji, qui avait survécu à Kurikara. Son neveu, Shigehira, a également tenté de rejoindre les bateaux. Son cheval le porta plus loin que quiconque, mais une flèche lui transperça le sacrum. Sautant à terre, il tenta de se noyer, mais se retrouva dans des eaux peu profondes. Il saisit alors un poignard, avec l'intention de se faire hara-kiri, mais l'un des guerriers de Minamoto arriva et le captura vivant, ce qui était rare à l'époque.

Résultat de la bataille

L'attaque éclair de Yoshitsune se solda par la défaite totale des Taira à Ichinotani. Plus d'un millier de guerriers furent tués, dont neuf généraux. Dans la baie d'Akashi, Kagetoki et Iekuri capturèrent Taira no Shigehira, capitaine de troisième rang de la garde du palais. Le gouverneur d'Etzena, Mitomori, tomba dans la rivière Minato aux mains de Gensan Toshitsuna.

Au total, les troupes de Yoshitsune et Noriyori détruisirent ou capturèrent de nombreux nobles guerriers Taira : le gouverneur de Satsuma, Tadanori ; le gouverneur de Wakasa, Tsuneyoshi ; le gouverneur de Musashi, Tomoaki ; Atsumori, un guerrier de cinquième rang ; et Narimori, l'ancien gouverneur d'Etzen, Moritoshi. Le gouverneur de Totomi Yoshisada captura l'ancien gouverneur de Tajima Tsunemasa, le gouverneur de Noto Noritsune et le gouverneur de Bitchu Moromori.

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Voir aussi