Le siège du château d'Inabayama

Le siège du château d'Inabayama, qui dura deux semaines, marqua le point culminant dramatique de la campagne menée par Oda Nobunaga pour affirmer son contrôle sur la province de Mino et écraser définitivement le clan Saitō. C'est au cours de cette opération que Toyotomi Hideyoshi, alors connu sous le nom de Kinoshita Tōkichirō, brilla pour la première fois face à Nobunaga, s'imposant comme le futur héritier de l'unification du Japon.

Saitō Dōsan (1494-1556), fondateur de la lignée Saitō, incarnait le daimyo gekokujo de l'ère Sengoku : un intrigant, un traître et un redoutable guerrier. En 1552, grâce à ses intrigues et à sa puissance militaire, il prit le contrôle de la province de Mino, expulsant le clan Toki, et se vit attribuer le surnom tristement célèbre de « daimyo serpent de Mino ». Afin de renforcer son influence dans la province voisine d'Owari, il maria sa fille Keichō à Oda Nobunaga. En 1555, le fils adoptif de Dōsan, Saitō Yoshitatsu, estimant avoir été écarté de la succession, se rebella et vainquit Dōsan lors de la bataille de Nagaragawa en 1556, ce qui entraîna la décapitation de Dōsan.

Cet événement donna à Nobunaga une justification nominale pour envahir Mino : selon certains récits, Dōsan l'avait désigné comme héritier peu avant sa mort. Cependant, faute de pouvoir suffisant à l'époque, le conflit entre les Oda et les Saitō resta un différend frontalier. Yoshitatsu succomba ensuite à la lèpre en 1561 et fut remplacé par son fils incompétent, Saitō Tatsuoki, dont la lâcheté éroda la loyauté de nombreux vassaux et permit à Nobunaga d'étendre davantage son influence.

Profitant de l'occasion, Nobunaga transféra sa base au château de Komaki et, en 1561, vainquit les forces de Tatsuoki lors de la bataille de Moribe. Bien que certaines sources font allusion à une tentative antérieure en 1564 contre le château d'Inabayama, les documents officiels tels que le Shinchō Kōki reconnaissent le siège de 1567 comme le véritable tournant de la campagne de Nobunaga dans le Mino.

À partir de 1564, Hideyoshi s'efforça de s'assurer la loyauté des vassaux de Saitō, soit par des alliances, soit par des pots-de-vin, et réussit à rallier à sa cause le puissant « triumvirat de l'ouest du Mino », composé d'Ujiie Naotomo, d'Andō Morinari et d'Inaba Yoshimichi.

En 1566, sur la suggestion de Hideyoshi, le château de Sunomata fut rapidement érigé à quelques kilomètres seulement d'Inabayama, servant de point de rassemblement stratégique pour l'assaut à venir.

À l'automne 1567, l'armée de Nobunaga traversa la rivière Kiso et établit son campement à environ cinq kilomètres au sud d'Inabayama. Elle fut bientôt rejointe par des transfuges de la suite de Saitō, ce qui renforça considérablement ses rangs. Des escarmouches éclatèrent avec l'avant-garde des défenseurs alors que l'armée approchait de la forteresse montagneuse, construite au sommet du mont Inaba, connu pour sa face nord abrupte et son chemin sinueux au sud, surnommé « le sentier aux cent virages ». En raison du manque de confiance envers Tatsuoki, le commandement de la défense fut confié à Takenaka Hanbei (Shigeharu).

Afin de dégager le champ d'opération, l'avant-garde de Hideyoshi incendia la ville fortifiée d'Inoguchi et occupa une colline voisine. Tout en mettant en place les lignes de siège, Hideyoshi recueillit des renseignements, interrogeant les habitants et recevant des conseils précieux de son vassal Horio Yoshiharu, un natif de la région qui connaissait une route nordique presque oubliée. La légende raconte qu'il aurait vaincu un sanglier au combat lorsqu'il était enfant, impressionnant Nobunaga, qui appréciait son courage.

Nobunaga n'était pas partisan des sièges prolongés : ses forces harcelaient quotidiennement les défenseurs, resserrant progressivement leur emprise. Hideyoshi proposa un plan audacieux : sous le couvert de l'obscurité, une petite unité gravirait la pente nord, presque infranchissable, s'infiltrerait dans le château et ouvrirait les portes de l'intérieur. Nobunaga approuva, chargeant Hideyoshi de diriger l'équipe commando et Kuroda Kanbei de coordonner l'attaque principale au sud.

Cette nuit-là, guidée par Horio, l'équipe de Hideyoshi réussit à franchir le terrain escarpé du nord et à pénétrer dans le château. Simultanément, l'assaut sud commença. Des incendies éclatèrent dans la poudrière et le magasin de poudre, semant la panique parmi les défenseurs, qui croyaient être attaqués des deux côtés. Dans le chaos qui s'ensuivit, les hommes de Hideyoshi ouvrirent les portes et l'armée principale se déversa à l'intérieur.

Miraculeusement, Nobunaga fit preuve d'une clémence rare : Tatsuoki fut exilé dans la province d'Ise, puis combattit Nobunaga sous les ordres du clan Asakura avant de mourir au combat à Tonezaka en 1573. Quant à Takenaka Hanbei, il fit ses preuves et accepta un poste sous les ordres de Hideyoshi.

Nobunaga déplaça son quartier général de Komaki vers le château nouvellement conquis, renommant à la fois la forteresse et la ville voisine Gifu. Au fil du temps, le château de Gifu fut considérablement agrandi et devint le centre politique et militaire de la région.

Ce siège donna également naissance à la célèbre bannière de Hideyoshi, la « gourde dorée ». Ses troupes portaient des courges évidées (suikyo) comme gourdes pendant l'assaut. Une fois les portes ouvertes, elles empalèrent les courges sur des lances pour signaler à Kuroda Kanbei que la brèche était sécurisée. En l'honneur de ce succès, Hideyoshi adopta plus tard un umajirushi (étendard personnel) en forme de courge. Si les médias populaires représentent souvent cet étendard avec de nombreuses courges, les récits historiques n'en mentionnent qu'une seule.

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