Château de Maruoka

Le château de Maruoka est situé dans la partie centrale de l’ancienne ville de Maruoka, aujourd’hui intégrée à la ville de Sakai. Cette région se trouve dans le nord-est de la préfecture de Fukui. Le château a été construit sur la rive de la rivière Kuzuryu, du côté opposé à la ville de Fukui, qui était autrefois le centre administratif de l’ancienne province d’Echizen. Grâce à son emplacement, Maruoka revêtait une grande importance stratégique, car il contrôlait simultanément deux routes majeures : la route Hokurikudō venant de la province de Kaga et la route Mino Kaidō reliant ces terres à la province de Mino.

La première fortification sur ce site apparut au début du XVIᵉ siècle. Elle fut construite par l’un des vassaux du clan Ogasawara, qui gouvernait alors la province d’Echizen. Cependant, durant les guerres longues et sanglantes de l’époque Sengoku, le château fut complètement détruit et cessa d’exister pendant un certain temps.

En 1575, Oda Nobunaga, considéré comme le premier unificateur du Japon, écrasa la résistance des ligues religieuses Ikko-ikki et s’empara de la province d’Echizen. Il confia ensuite le contrôle de ces terres à son général Shibata Katsuie (1521–1583). Katsuie établit sa résidence au château de Kitanoshō dans la ville de Fukui et nomma son neveu et fils adoptif, Shibata Katsutoyo, gouverneur de la province.

Au départ, Katsutoyo envisageait de restaurer le château de montagne de Toyohara, anciennement contrôlé par les Ikko-ikki. Cependant, il rencontra de grandes difficultés pour transporter les matériaux de construction dans la région montagneuse. Il décida alors de construire un nouveau château à Maruoka. Les travaux commencèrent en 1576 et se poursuivirent pendant près de vingt ans.

Légendes liées à la construction du château

Plusieurs légendes célèbres sont associées au château de Maruoka. L’une d’elles remonte à la construction du donjon. Pendant longtemps, il fut impossible de stabiliser les fondations de la tour principale : les pierres ne tenaient pas et la maçonnerie s’effondrait sans cesse. Les constructeurs eurent alors recours à l’ancien rituel du hitobashira, qui signifie littéralement « pilier humain ». Cette pratique impliquait un sacrifice humain : une personne était enterrée vivante dans l’un des piliers de la future construction afin d’apaiser les esprits et d’assurer la solidité de l’édifice. De tels rituels existaient non seulement au Japon, mais aussi en Chine et dans d’autres régions d’Asie. En général, les victimes acceptaient ce sacrifice volontairement, pour des raisons religieuses. À Maruoka, une veuve borgne, dont le fils travaillait sur le chantier du château, se proposa pour ce rôle.

Une autre légende est liée au second nom du château, Kasumigajō, qui signifie « Château de la Brume ». Selon la légende, lorsqu’une grande armée tenta un jour de prendre le château d’assaut, un gigantesque serpent apparut et exhala une épaisse brume qui protégea la forteresse. Depuis lors, on dit que chaque fois que des ennemis tentèrent de localiser et de capturer Maruoka, le château était dissimulé par un brouillard dense.

Les réformes de Meiji et la perte des bâtiments

En 1871, le gouvernement de Meiji publia un décret ordonnant le démantèlement des châteaux de samouraïs, considérés comme des « vestiges du féodalisme ». Presque toutes les structures du château de Maruoka furent démontées, et seul le donjon survécut. Pendant un certain temps, il resta la propriété du clan Arima, mais en 1901, il fut racheté par l’administration municipale de Maruoka.

Le 28 juin 1948, l’un des séismes les plus puissants de l’histoire du Japon frappa la préfecture de Fukui. Les destructions causèrent la mort de 3 769 personnes et de nombreux bâtiments furent anéantis. Le donjon du château de Maruoka ne résista pas non plus et s’effondra.

Les travaux de restauration furent achevés en 1955. Plus de 80 % des matériaux de l’ancienne tour furent réutilisés, ce qui permit aux autorités de considérer le donjon comme authentique. Cependant, plusieurs experts contestent cette authenticité, car certains éléments furent réemployés à des fins différentes de leur usage initial ; par exemple, certaines anciennes colonnes furent transformées en poutres.

Pendant longtemps, on a cru que le donjon de Maruoka avait survécu intact depuis l’époque de Shibata Katsutoyo. Cela permettait au château de revendiquer le titre de plus ancien château conservé du Japon, en concurrence avec les châteaux d’Inuyama et de Matsumoto.

Toutefois, des études menées ces dernières années à la demande de l’administration de la ville de Sakai ont sérieusement remis en question cette hypothèse. Selon un rapport publié le 26 mars 2019, des analyses chimiques et isotopiques ont montré que les principales structures en bois datent des années 1620. Une théorie affirme que le château a été entièrement reconstruit vers 1628, tandis qu’une autre suggère que seuls les étages supérieurs furent remaniés dans les années 1620.

Caractéristiques architecturales du donjon

Le donjon du château de Maruoka appartient au type architectural le plus simple, appelé dokuritsushiki, dans lequel la tour principale se dresse isolée, sans être reliée à d’autres bâtiments. Il s’élève sur une colline au milieu d’une plaine relativement plate et se présente sous la forme d’une tour de trois étages répartis sur deux niveaux, haute d’environ 33 mètres.

Contrairement à la plupart des châteaux japonais, dont les toits sont couverts de tuiles en terre cuite, celui de Maruoka est recouvert de tuiles en pierre. Ce choix s’explique par le fait que la pierre résiste mieux aux fortes variations de température caractéristiques de cette région du Japon. Le donjon est considéré comme la plus ancienne tour conservée dotée d’une plateforme d’observation au dernier étage. Par ses dimensions et son aménagement intérieur, il est très proche du donjon du château d’Inuyama.

Le fossé qui entourait les deux cours principales du château avait une forme pentagonale. Il fut comblé durant la période Meiji, mais l’administration municipale actuelle envisage de le restaurer. Les fossés extérieurs n’ont été conservés que partiellement et subsistent aujourd’hui sous forme de canaux urbains.

Statut de patrimoine culturel

Depuis 1950, le donjon du château de Maruoka est classé bien culturel important. En 2013, l’administration de la ville de Sakai a créé une organisation spéciale visant à obtenir pour le château le statut de Trésor national. À ce jour, seuls cinq châteaux au Japon possèdent cette distinction. Un argument majeur en faveur de Maruoka est le fait qu’il avait déjà été reconnu comme Trésor national en 1934. En outre, en 2006, l’Association japonaise des châteaux a inclus le château de Maruoka dans sa liste des « 100 châteaux remarquables du Japon ».

Plusieurs autres structures liées au château de Maruoka ont été déplacées vers d’autres sites au XIXᵉ siècle. L’une des portes a été transférée sur le terrain d’une résidence privée dans l’ancienne ville-château. Deux autres portes se trouvent aujourd’hui dans les temples Kōzen-ji à Komatsu et Renshō-ji à Awara.

De nos jours, un parc public occupe le site du château. Au pied de la colline se trouve un petit musée consacré à l’histoire des propriétaires du château de Maruoka.

Plus de 400 cerisiers sont plantés dans le parc entourant le château. Le festival traditionnel du hanami, consacré à l’observation des cerisiers en fleurs, se déroule pendant les trois premières semaines d’avril. Durant cette période, les arbres en fleurs sont illuminés le soir par environ 300 lanternes en papier. En 1990, le parc a été inscrit parmi les cent meilleurs sites du Japon pour l’observation des cerisiers en fleurs.

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