Tachibana Muneshige

Tachibana Muneshige naquit en tant que fils aîné de Takahashi Shigetane, l’un des principaux vassaux du clan Ōtomo et commandant du château d’Iwaya. Dans son enfance, il portait le nom de Senkumamaru. Ses jeunes années coïncidèrent avec une période de confrontation militaire intense entre le clan Ōtomo et d’autres puissantes maisons guerrières de Kyūshū — à savoir les clans Shimazu, Akizuki et Ryūzōji.

Le père de Muneshige, Shigetane, était réputé comme un maître de la guerre de guérilla. Il affectionnait particulièrement l’usage des retraites feintes, attirant l’ennemi dans un faux sentiment de victoire avant de lancer des contre-attaques contre des formations désorganisées.

Les clans Takahashi et Tachibana résistèrent conjointement aux tentatives des puissances voisines visant à s’emparer des terres de la province de Chikuzen. Les chefs des deux clans étaient célèbres pour leur courage, leur détermination et leur brillante pensée tactique, et pendant de nombreuses années ils repoussèrent avec succès les attaques des trois clans ennemis.

Adoption dans le clan Tachibana

Il existe une histoire bien connue, mais peu étayée, concernant le passage de Senkumamaru dans le clan allié des Tachibana. Selon ce récit, Takahashi Shigetane et Dōsetsu, chef du clan Tachibana, assistaient un jour ensemble à une représentation théâtrale. La nature exacte du spectacle demeure inconnue, mais celui-ci dégénéra soudainement en une violente querelle entre les acteurs, au cours de laquelle l’un d’eux fut tué. Une panique s’empara alors des spectateurs, qui se ruèrent vers les sorties.

Le jeune Senkumamaru, âgé de huit ans seulement, resta toutefois assis et continua d’observer calmement l’altercation. Même lorsqu’il fut finalement emporté par la foule en fuite, il riait bruyamment des spectateurs paniqués. Son sang-froid et son courage impressionnèrent Dōsetsu, qui proposa de l’adopter au sein du clan Tachibana, n’ayant lui-même aucun héritier mâle.

En l’absence de fils, Dōsetsu avait même commencé à préparer sa fille, Ginchiyo, à devenir cheffe du clan. Cette situation mécontentait cependant de nombreux vassaux des Tachibana, car tous n’étaient pas prêts à accepter une femme à la tête du clan. Dōsetsu proposa donc un compromis : il adopterait Senkumamaru, celui-ci épouserait Ginchiyo, et ensemble ils gouverneraient le clan.

Shigetane s’opposa à cette proposition pendant de nombreuses années, car Senkumamaru devait devenir son héritier au sein du clan Takahashi. C’est pour cette raison que les chroniques contemporaines le désignent souvent sous le nom de Takahashi Munetora. Néanmoins, l’adoption finit par avoir lieu, et il devint connu sous le nom de Tachibana Muneshige.

Premières campagnes militaires

On considère que Muneshige participa à sa première campagne militaire en 1581, combattant le clan Akizuki sous le commandement de Dōsetsu. La légende raconte que, lors d’une bataille, il décocha une flèche dans le bras du samouraï Horie Bizen, vassal des Akizuki. Bien que la blessure fût légère, Bizen retira la flèche et chargea le jeune Muneshige, alors âgé de quatorze ans, sabre à la main. À sa grande stupéfaction, l’adolescent parvint à lui tenir tête. Ils luttèrent quelque temps jusqu’à ce qu’un samouraï du clan Ōtomo vienne en aide à Muneshige et tue Bizen.

En 1584, Ōtomo Sōrin ordonna aux clans Tachibana et Takahashi de reprendre les terres de la province de Chikugo qui avaient été saisies par les Akizuki. Muneshige combattit sous les bannières des Tachibana, mais aux côtés des guerriers de son père biologique. Il fut laissé à l’arrière avec pour mission de garder le château de Tachibana, situé sur le mont du même nom, tandis que Dōsetsu et Shigetane marchaient à la rencontre des forces Akizuki.

Lorsque Akizuki Tanezane s’approcha du château et se prépara à en faire le siège, Muneshige mena une sortie nocturne, attaquant le camp ennemi et y mettant le feu. Tanezane fut contraint de lever le siège et de se retirer.

Conflit entre le père et le fils

Après le retour des armées, un banquet de victoire fut organisé en l’honneur de Muneshige. Au cours du festin, Muneshige désigna Shigetane comme son père — une affirmation biologiquement correcte, mais politiquement inappropriée, puisque son père officiel était désormais Dōsetsu. Shigetane le corrigea ouvertement, lui rappelant que Muneshige appartenait désormais définitivement au clan Tachibana.

Il semble que Shigetane regrettait encore la perte de son héritier et qu’il réalisa seulement alors quel guerrier talentueux il avait perdu. Seules de fortes émotions peuvent expliquer pourquoi il réprimanda publiquement son fils lors d’un banquet donné en son honneur.

Mort de Dōsetsu et mariage avec Ginchiyo

En 1585, Tachibana Dōsetsu mourut au cours d’une campagne contre le château de Neko. Sa fille Ginchiyo devint officiellement cheffe du clan. Les sources divergent quant à savoir si elle et Muneshige étaient déjà mariés depuis l’adoption de ce dernier ou si le mariage eut lieu seulement après la mort de Dōsetsu. Plusieurs explications sont avancées pour expliquer pourquoi Ginchiyo refusa longtemps d’épouser Muneshige : la méfiance envers lui en tant que membre du clan Takahashi, le manque de respect pour ses mérites et ses capacités, ou tout simplement une antipathie personnelle.

Il existe également une légende selon laquelle Ginchiyo aurait défié Muneshige en duel, promettant de l’épouser s’il la battait. Le duel aurait eu lieu dans la cour du château de Yanagawa, où Muneshige aurait perdu et aurait été envoyé au château de Tachibana. Cependant, cette histoire est très probablement une invention tardive.

Finalement, le mariage eut lieu, mais il s’agissait d’une union purement politique. Les époux vivaient dans des châteaux séparés et n’eurent jamais d’enfants.

Invasion des Shimazu et mort de Shigetane

L’année suivante se révéla désastreuse pour le clan Ōtomo. Ōtomo Sōrin perdit de nombreux généraux lors d’une série de campagnes infructueuses. Ryūzōji Takanobu fut tué dans des combats contre les Shimazu, ce qui permit à Shimazu Yoshihisa de tourner son attention vers la province de Bungo. En mai 1586, Sōrin quitta sa résidence d’Usuki et se rendit à Osaka pour solliciter la protection de Toyotomi Hideyoshi.

Pendant ce temps, les Shimazu envahirent les terres du clan Takahashi et assiégèrent le château d’Iwaya. La force d’attaque, commandée par Shimazu Yoshihiro, est estimée par les historiens entre vingt et cinquante mille guerriers. Shigetane ne pouvait leur opposer qu’une garnison de sept cents hommes. Le château résista au siège pendant vingt-sept jours et repoussa plusieurs assauts, mais finit par tomber. Shigetane fut tué.

Siège du château de Tachibana

Après la chute d’Iwaya, le château de Tachibana se trouvait sur la route des armées Shimazu. Le siège fut dirigé personnellement par Yoshihisa. Muneshige ne resta pas passivement derrière les murailles : ses forces menèrent presque quotidiennement des sorties surprises, y compris des raids nocturnes, harcelant constamment les assiégeants. Un rapport indique que Muneshige dirigea lui-même un raid et en revint avec plusieurs dizaines de têtes ennemies.

Lorsque parvinrent les nouvelles de l’arrivée d’une immense armée de Hideyoshi venant au secours des Ōtomo, Yoshihisa choisit de se retirer. Muneshige, croyant que les Shimazu se préparaient à un assaut final, lança une attaque désespérée contre les forces de Yoshihisa. Les Shimazu ne s’attendaient pas à une telle action, et Muneshige remporta effectivement l’engagement avant de se replier dans le château.

Victoire sur les Shimazu et ascension

Les sources sont imprécises quant à la suite des événements. Certains affirment que Muneshige poursuivit les Shimazu en retraite et reprit le château d’Iwaya ; d’autres soutiennent qu’il se replia à Yanagawa tandis que le château de Tachibana tombait aux mains des Shimazu. Quoi qu’il en soit, Muneshige rejoignit bientôt l’armée de Hideyoshi et participa aux campagnes qui conduisirent à la défaite des Shimazu en 1587.

Pour ses services, Muneshige reçut des terres autour du château de Yanagawa rapportant 100 000 koku de riz — voire 130 000 selon certaines sources. Cela représentait près de cent fois le revenu qu’il percevait auparavant du château de Tachibana. Il fut également libéré de la vassalité envers le clan Ōtomo et dirigea désormais un clan Tachibana indépendant.

Campagnes de Corée

En 1588, Muneshige aida Sassa Narimasa à réprimer une révolte dans la province de Higo. Durant cette campagne, il se lia d’amitié avec Kobayakawa Hidekane. Ainsi, lors de la première invasion de la Corée en 1592, Muneshige servit sous le commandement du père adoptif de Hidekane, Kobayakawa Takakage.

En Corée, les troupes de Muneshige agirent d’abord comme arrière-garde, sécurisant les routes dans le district de Muju tandis que Takakage avançait vers Séoul. Cependant, Muneshige fut attaqué de manière inattendue par une armée chinoise en pleine marche et fut contraint de battre en retraite.

Plus tard, en 1593, Muneshige participa en tant qu’élément de l’avant-garde à la bataille de Byeokjegwan, où, grâce à l’arrivée opportune des renforts de Takakage, les forces chinoises furent vaincues. Le jeune frère de Muneshige, devenu chef du clan Takahashi après la mort de leur père, s’y distingua également.

Lors de la seconde invasion de la Corée en 1597–1598, Muneshige fut principalement chargé de la défense des châteaux conquis sur les Coréens. Sa seule opération de combat active consista à porter assistance à l’armée en retraite de Konishi Yukinaga. À cette occasion, Muneshige combattit aux côtés des guerriers du clan Shimazu — ses anciens ennemis.

Divorce et Sekigahara

Après la mort de Hideyoshi en 1598, Muneshige et Ginchiyo divorcèrent officiellement. Ginchiyo entra dans les ordres bouddhistes, où elle continua à pratiquer les arts martiaux.

Lors de la campagne de Sekigahara en 1600, Muneshige rejoignit la coalition de l’Ouest malgré son antipathie envers Ishida Mitsunari, refusant les généreuses offres de Tokugawa Ieyasu. À la tête d’une force de mille hommes, il participa au siège du château d’Ōtsu. On pense que Muneshige disposait d’artillerie de siège, utilisée contre les défenseurs. Le château tomba le 21 octobre, le jour même où Tokugawa Ieyasu remporta la bataille de Sekigahara.

Muneshige se replia vers Osaka et souhaitait rejoindre ses défenseurs, mais Mōri Terumoto, commandant nominal de la coalition de l’Ouest et châtelain du château d’Osaka, lui conseilla de retourner défendre sa province natale.

Dernière défense et chute

Selon la légende, dans le port d’Osaka, Muneshige rencontra les restes de l’armée Shimazu. Sous le commandement de Shimazu Yoshihiro, ces troupes tentaient de regagner Kyūshū tout en échappant aux détachements de recherche des Tokugawa. Les conseillers de Muneshige l’exhortèrent à attaquer ses anciens alliés et à venger la mort de son père biologique, car aucune meilleure occasion ne se présenterait. Muneshige agit toutefois avec noblesse : il refusa d’attaquer Yoshihiro dans sa situation difficile et s’unit même à lui pour le voyage de retour.

Peu après son retour au château de Yanagawa, Muneshige se retrouva confronté à une armée alliée de 40 000 hommes, dirigée par Katō Kiyomasa, Nabeshima Naoshige et Kuroda Kanbei. Comme toujours, le siège du château de Muneshige s’avéra difficile. Fidèle à sa stratégie de guérilla, il mena de nombreuses sorties réussies, infligeant de lourdes pertes aux assiégeants. Toutefois, les pénuries de vivres et de munitions s’aggravèrent, et chaque affrontement entraînait des pertes irréparables. Muneshige perdit plusieurs commandants importants ainsi qu’un grand nombre de défenseurs.

Lors de la dernière embuscade, alors qu’il se repliait vers le château, Muneshige faillit perdre la vie, les ennemis étant sur le point de l’atteindre. Son salut fut assuré par un petit temple situé au sud du château, d’où des nonnes bouddhistes sortirent en armure et armées, couvrant sa retraite. Le détachement féminin était commandé par Tachibana Ginchiyo. Muneshige fut blessé et entra finalement en négociations, au cours desquelles ses anciens compagnons des campagnes de Corée, Kiyomasa et Kanbei, le convainquirent de se rendre.

Fait intéressant : Shimazu Yoshihiro envoya un petit détachement au secours de Muneshige, mais celui-ci arriva après la reddition du château. Les soldats ne livrèrent donc pas bataille et retournèrent dans leur province.

Rōnin et réhabilitation

Muneshige fut déclaré rebelle, dépouillé de ses titres et de ses terres, et réduit au statut de rōnin. Katō Kiyomasa et Maeda Toshinaga l’invitèrent à entrer à leur service, mais Muneshige refusa. On estime que Kiyomasa intercéda personnellement auprès d’Ieyasu pour obtenir le pardon de Muneshige et sa restauration en tant que daimyō. Trois ans plus tard, Ieyasu lui accorda un petit fief dans le nord de Kyūshū, loin de ses terres ancestrales.

Lors des campagnes d’Osaka de 1614–1615, Muneshige fut contraint de combattre du côté des Tokugawa contre ses anciens alliés. Il servit sous le commandement du deuxième shogun, Tokugawa Hidetada, et combattit les forces de Mōri Katsunaga. Par la suite, ses terres près du château de Yanagawa et un revenu de 100 000 koku lui furent restitués.

Muneshige fut ensuite sollicité comme l’un des instructeurs chargés de la formation du troisième shogun, Tokugawa Iemitsu. Sa dernière campagne fut la répression de la révolte de Shimabara en 1637.

Héritage et armure

L’une des armures de Tachibana Muneshige est conservée au musée Tachibana, situé sur le site de l’ancien château de Yanagawa. À en juger par cette armure, Muneshige possédait une taille exceptionnelle pour un Japonais de son époque — environ 180 centimètres — ainsi qu’une force physique remarquable. Son casque Etchū zunari kabuto pèse une fois et demie plus que les casques ordinaires de ce type, car il est fabriqué en acier plus épais. L’ornement en forme de cercle est appelé wanuki wakidate.

Un motif similaire apparaît sur la cuirasse et est désigné dans les archives du clan Tachibana sous le nom de getsurin, signifiant « cercle lunaire ». Ce symbole était également utilisé par d’autres clans, où il était connu sous le nom de yanome, ou « œil de serpent ». Katō Kiyomasa, par exemple, employait le même emblème. De nombreux chercheurs interprètent cette similitude comme une allusion à l’amitié entre Kiyomasa et Muneshige.

Le métal de la cuirasse est également plus épais que la normale ; le poids total de la cuirasse et de la jupe kusazuri est d’environ 12 kilogrammes. L’armure était très probablement à l’épreuve des balles.

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